Стоит сказать, что в серии характеристики штурмовика ухудшились. Так, например, максимальная скорость у земли снизилась по сравнению с опытным образцом к июню 1941 года на 50–60 км/ч, на высоте 2500 м – на 40–60 км/ч.

В предвоенный период в советском военном искусстве оформились взгляды на тактику штурмовой авиации. Способы боевого применения подразделений и частей штурмовой авиации с самого начала ее зарождения отличались от соответствующих элементов, имевшихся в тактике других родов авиации. Эти отличия были обусловлены:

– стремлением со стороны авиационных командиров обеспечить максимальное участие штурмовиков в бою соединений и частей сухопутных войск (по эффективности и длительности воздействия на противника);

– использованием для поражения наземных целей противника не только авиационных бомб, но и стрелкового вооружения;

– необходимостью для экипажа самолета-штурмовика пребывания довольно длительное время в зоне поражаемости из всех видов оружия.

Таким образом, можно констатировать, что, по взглядам мировых военных теоретиков, штурмовая авиация должна была выполнять свои задачи, действуя с малых высот (вплоть до бреющего полета), в зоне поражения всех видов наземного оружия, применяя в ходе боевого полета энергичное маневрирование в горизонтальной и вертикальной плоскости. Кроме того, с повестки не снималось достижение внезапности при атаке цели, что предполагало выполнение не более одного захода с одного и того же направления, при этом число самолетов в группе не должно было превышать 5–6 единиц.

Появлялись, время от времени, и некоторые другие требования к действиям штурмовиков, удовлетворение которых противоречило отмеченным чертам. Так, в 1930-х годах это была необходимость в подавлении объектовой ПВО, что обуславливало увеличение состава групп штурмовиков. С другой стороны, действия многочисленных групп в ограниченном районе снижали свободу маневра и требовали выполнения атак с одного направления и сокращения времени пребывания над целью.

На эти разнообразные и противоречивые черты накладывали свой отпечаток на располагаемые возможности, определявшиеся качеством вооружения и средств поражения, применяемых с самолетов-штурмовиков.

Однако к концу 1930-х годов в СССР сложились представления о трех способах боевых действий штурмовой авиации: эшелонированные действия, сосредоточенные удары и свободная охота. Рассмотрим их поподробнее.

Эшелонированные действия должны были применяться штурмовиками для уничтожения различных объектов противника на поле боя. Этот способ боевых действий в 1920-х годах был присущ формированиям только лишь штурмовой авиации, так как предполагалось, что бомбардировщики для повышения эффективности своих действий будут наносить сосредоточенные удары. Именно таким образом вели штурмовые действия истребители и бомбардировщики в годы Первой мировой и Гражданской войны в России, так действовала авиация Красной армии в Туркестане и на Северном Кавказе против бандформирований в первой половине 1920-х годов. С учетом слабости в вооружении басмачей одиночным экипажам удавалось, применяя бомбы и стрелковое вооружение, с высоты 50—100 м разгонять небольшие банды и наносить значительный урон противнику, засевшему в малодоступных для наземных частей местах.

Применение мелких групп самолетов для ведения штурмовых действий вместе со стремлением повысить их эффективность настойчиво предъявляло требование применения доразведки целей. В отдельных случаях удавалось ее провести силами истребителей, дежуривших в зонах. Однако главная трудность здесь была связана с передачей данных о противнике в ударную группу, так как радиосвязи не было. Если при действиях по стационарным целям на поле боя выходили из положения, сбрасывая вымпелы с сообщениями о цели в районе командного пункта, то при действиях по подвижным целям и в глубине расположения противника этот способ передачи данных не годился.

Как мы уже отмечали, в ходе гражданской войны в Испании (1936–1939) для ведения штурмовых действий по войскам на поле боя с обеих сторон широко применялась истребительная авиация. Республиканцы для этой цели применяли маневренные советские бипланы И-15 и двухместные истребители американского производства «Грумман-Дельфин», которые могли помимо стрелкового вооружения использовать до 100 кг осколочных бомб.

Характерным для эшелонированных действий штурмовой авиации в Испании было применение крупных групп самолетов (10 и более). Подсчеты, произведенные советскими специалистами по опыту войны в Испании, показывали, что группа истребителей в 30 самолетов, используемых в качестве штурмовиков, была в состоянии уничтожить до 50 % личного состава пехотного батальона, находившегося на марше на открытой местности.

Таким образом, достаточно приемлемым вариантом штурмового удара явилось, как в рассматриваемое время формулировали, «…сочетание высотного нападения с пикированием на наземную цель и последующей ее штурмовой атакой». То есть применялось бомбометание с пикирования с большой высоты, а после снижения должен был осуществляться заход на ту же цель с малой высоты с применением бортового стрелкового оружия.

В последующем этот вариант видоизменился. Силы штурмовиков распределялись по двум группам-эшелонам. Первый – эшелон наведения – летел на высоте, позволявшей на большем удалении обнаружить и опознать цель, а затем – атаковать ее с хода с применением стрелкового оружия и авиабомб на пикировании. Второй эшелон – ударный, подходил к цели на малой высоте, не теряя из виду эшелон наведения. Пикирование последнего и разрывы бомб от его удара надежно обозначали цель, которую надлежало штурмовать второму эшелону.

Истребители в роли штурмовиков успешно применялись и для нарушения железнодорожных перевозок. Штурмуя поезда, находившиеся в пути следования, они обстреливали их из бортового стрелкового оружия. Способы атаки движущегося транспорта и порядок применения имевшихся средств поражения только начинали отрабатываться. Здесь много было неопределенностей. Например, отдельные примеры из накопленного боевого опыта показывали, что движущуюся цель лучше атаковать, выбирая параллельные с ней курсы. С другой стороны, боевая практика указывала и на высокую результативность атак, выполняемых с малой высоты на поперечных с целью курсах.