– Шотер! – на бегу крикнул Алексей.

И, когда тот посмотрел на него, указал назад.

Фортан мгновенно оценил ситуацию. Прикинул на глаз расстояние, что отделяло их от преследователей и что им еще оставалось пробежать до харвестера. И – остановился.

В руке у него снова был нож.

– Бегите. Я их задержу.

– Совсем сдурел? – тоже остановился Алексей.

– Не кричи, – болезненно дернул головой Шотер.

– Звук убавь!

– Точно.

– Ты не справишься один с этими тварями!

– Ну, это мы еще поглядим.

– Вы напрасно спорите, фортуаны офицеры! – подал голос Нокуар.

Дверь харвестера была открыта, и навстречу им быстрой и на удивление легкой походкой двигались двое сайтенов. То, что это были именно сайтены, можно было понять по их громоздким фигурам, заключенным в тяжелые скафандры высокой защиты со шлемами, похожими на перевернутые ведерки. Человек или фортан в таком скафандре в условиях повышенной гравитации смог бы ступить только три или четыре шага. А сайтены бодро вышагивали по камням. Да еще и в руках у них были здоровенные электромагнитные пулеметы-гаусы, которые прочие обитатели Галактики из-за их большого веса используют исключительно как стационарное оружие.

– Ну наконец-то, – с облегчением выдохнул Алексей.

Сайтены на ходу вскинули гаусы и открыли огонь по летающим треугольникам. Они использовали светошумовые заряды, чтобы только отогнать преследующих людей тварей, но не причинить им вреда.

Среди треугольников тут же началась паника. Они захлопали крыльями, несколько раз перевернулись в воздухе и, развернувшись столь странным образом, полетели назад, туда, откуда явились – в сторону туманного плато, похожего на удава, проглотившего слона.

– Привет, ребята! – взмахнув рукой, радостно приветствовал сайтенов Алексей.

– У тебя скоро рукава отвалятся, – ответил один из них.

Сайтены умели найти нужные слова для того, чтобы поддержать и ободрить. И главное, они всегда замечали самую суть. И не стеснялись обратить на нее внимание. Стеснение вообще было несвойственно сайтенам. Всегда и везде они вели себя абсолютно естественно, как привыкли. Всякие там дипломатические тонкости были им глубоко безразличны, а может быть, и вовсе непонятны. Именно поэтому вести переговоры с сайтенами было делом непростым. Всякий ли решится прямо сказать сайтену, что он не прав, если в ответ тот может размозжить оппоненту череп? Ну, или просто сломать руку. Подобные случаи вовсе не фантазии, а факты, сохранившиеся в анналах галактической дипломатии.

– Топайте в тамбур, – сказал другой сайтен. – Все вместе мы там не поместимся. А вы, как я погляжу, местный климат плохо переносите.

– Мерзкий здесь климат, – заметил, проходя мимо сайтенов, Шотер.

– А по мне, так ничего, – усмехнулся сайтен. – Видал я планеты и похуже.

Как только все трое оказались в тамбуре, Алексей нажал кнопку замка. Внешняя дверь захлопнулась, и с потолка на переговорщиков обрушились потоки воды, сдобренные различными химическими реагентами, призванными смыть и обезвредить всю ту гадость, что уже практически съела их скафандры.

Дождь из-под потолка прекратился, и остатки воды ушли в специальные стоки на полу.

– Снимайте скафандры и выбрасывайте их в мусороприемник, слева от входа, – раздался голос из динамика над внутренней дверью. – Они все равно уже ни на что не годны.

– Можно, я нож заберу? – спросил Шотер, подняв руку с ножом над головой, чтобы наблюдавший за ними мог его увидеть.

– Конечно, возьми, – тут же без малейшего колебания ответил голос. – Зачем же хорошую вещь выкидывать?

Как только скафандры оказались сняты и выброшены, внутренняя дверь распахнулась. И снова закрылась, как только гости прошли в небольшое, даже немного тесное помещение.

Условия внутри харвестера были, прямо скажем, не райскими. Прямо напротив тамбура располагалась небольшая приборная консоль, позволявшая контролировать работу харвестера. Рядом – узел связи. Справа – две койки, установленные одна над другой, с задергивающимися пластиковыми шторками, создающими весьма относительную иллюзию обособленного личного пространства. В углу – дверь, за которой находились душ и туалет. Рядом – дверь, ведущая в крошечную кухоньку. У противоположной стены – пара узких шкафов, несколько полок и небольшой экран. Посреди комнаты – квадратный стол с металлопластиковым покрытием, имитирующим мрамор. К несомненным достоинствам харвестера следовало отнести, во-первых, наличие гравикомпенсаторов, создающих внутри машины привычную людям силу тяжести, а во-вторых, отличную звукоизоляцию. Внутри помещения не было слышно ни звука, хотя пол временами подрагивал из-за работающих под ним механизмов.

Двое людей с длинными волосами и заросшими бородами лицами сидели на табуретах возле кроватей и играли в шахматы. Доска стояла между ними на третьем табурете. Рядом – турнирные часы. Шахматисты без особого интереса посмотрели на вошедших и продолжили игру. Это были сменные операторы, обслуживающие харвестер, и им не было никакого дела до предстоящих переговоров.

За столом, закинув ногу на ногу и положив закованную в железо руку на край стола, сидел генерал Хром Ветер. Вид у него, надо сказать, был еще более внушительный, чем на экране. Все нашивки, эполеты, ордена, пуговицы, кокарды и клепки блестели так, будто их только что заново начистили. Сияющий генеральский шлем стоял рядом на столе. А вид самого генерала был настолько возвышенным и гордым, что, казалось, он запросто может воспарить над табуретом, на котором сидел. А может быть, и вместе с ним.