Лошади, почуявшие волков, жались в кучу, фыркали, испуганно переступая ногами, хрустя подмороженным снегом. Снова заухал, заплакал филин. Невдалеке послышался яростный треск сучьев, глухой удар о землю и кошачье ворчанье - видимо, рысь, бросившись на свою жертву, промахнулась и, ломая ветви, упала в снег.

У ночного леса свои законы: одни спят, другие бодрствуют…

Уже недалеко раздался волчий вой. Сквозь храп дружинников князь Владимир услышал, как свалился с ели огромный пласт снега, глухо ударившись оземь, а на освобожденной от тяжести лапе тонко зазвенели иглы.

Волки завыли снова. Громче зафыркали лошади. Серпуховской выглянул из юрты. Дмитрий Иванович только что подбросил хворосту, и освещенное ярким пламенем лицо его, сделавшись медно-красным и похожим на лицо китайского идола, было решительно и угрюмо.

И эта решительность и угрюмость остановили Владимира - он не посмел нарушить приказ великого князя и выйти наружу. Лишь пододвинул к себе лук, вытащил из-под пояса нож и положил рядом.

Волки сидели полукольцом неподалеку от костра, и, когда пламя вскидывалось кверху, хорошо были видны их оскаленные узкие морды, прямые уши и вздыбленная на загривках шерсть. Самый близкий от костра волк, лобастый, крупный вожак, упал на передние лапы и пополз, легко скользя по подмороженному снегу. За ним двинулись и другие.

Владимир откинул еще больше полог юрты и прицелился из лука в приближающуюся голову вожака. Лошади уже не фыркали и не топтались на месте, а с выпученными от страха глазами молча грызли друг друга, роняя на снег кровавую пену.

Дмитрий Иванович медленно нагнулся к огню, поджигая смолистую лапу, и когда вожак уже готов был прыгнуть, князь резко выпрямился, рывком, очутился рядом с оторопевшим зверем и ткнул горящей лапой в его морду… Тот взывал от боли, шлепнулся о наст, перекатился через голову и, поджав хвост, бросился наутек к лесу.

Великий князь выдернул из костра другую горящую лапу и кинулся с нею на других волков, но те, оставшись без вожака, раздумали нападать. Они тут же кинулись врассыпную, и вскоре их не стало слышно.

–  Теперь не сунутся, - Дмитрий Иванович поднял иноческую одежду и, волоча её по снегу, подошел к юрте.

Владимир молча, в приливе нежности, обнял брата и, уступив ему свое место, вылез наружу, встал у костра поддерживать огонь…

Рано утром, лишь проступил меж деревьев светлый туманец, князь Дмитрий и Пересвет поехали искать ордынские перелазы. Но перед тем как ехать, Дмитрий Иванович сказал Серпуховскому:

–  Нам надо на сторожу к Попову послать гонца с чертежом, на котором указать перелазы ордынцев. Ты их знаешь хорошо и по памяти изобразишь… Если где и ошибешься, то я, после поездки туда, подправлю… Далее прикажи начальнику сторожи собрать по весне смердов и закрыть перелазы на замок.

Вернулись к обеду. Дмитрий Иванович рассказал: - А ведь я оказался прав, говоря о том, чтобы по весне собрать смердов для работ на перелазах. Пусть копают новые рвы, наполняют водой, делают древесные заломы, насыпают валы и набивают острых кольев… На наше счастье, дубовые настилы на перелазах, сделанные еще Бату-ханом, совсем сгнили, но их новыми заменить ордынцам недолго, были бы пути через топи известны… А я думаю, они им на поле Рясском известны… Да, вот еще что, Владимир… У Мураевни мы интересные следы обнаружили: медвежий и человечий. Рядышком идут. И судя по тому, как их снежком присыпало, одновременно сделаны… Поехали мы по этим следам, и что же ты думаешь?!
– к нашей стоянке вышли…

–  Да ну?! Значит, медведь и человек возле нас были… А мы того не ведали… А далее-то куда следы ведут?
– задал сразу несколько вопросов нетерпеливый Яков.

–  Ведут обратно в Мураевню.

–  Странно.

–  Я вот тоже думаю: странно… А то, что он близко был от стоянки, а мы этого не знали, - плохо! В следующий раз накажу за ротозейство!
– Владимир повернулся к старшему дружиннику: - Вели теперь дозоры и днем нести…

Утром на следующий день смотреть поле взяли Вренка и Якова; хотел поехать и заинтересовавшийся князь Владимир, но его остановил Дмитрий:

–  Ты, брат, останься, чтобы закончить чертеж. А мы к вечеру должны возвернуться…

Ефим Дубок проснулся от холода: медведя, рядом с которым он спал, подвалившись к теплому мохнатому боку, не было. Ефим выбрался из землянки и огляделся.

Жгучий мороз сразу обелил инеем его рыжие, длинные, спутанные волосы, которыми густо заросли голова и лицо. С глазами, колюче глядевшими из глубины этих зарослей, в порванной шкуре шерстью наружу, Ефим сам был похож сейчас на дикого зверя.

Дубок поправил на боку колчан со стрелами и направился по свежему медвежьему следу, который повел его на край леса, к дорожной колее, проложенной еще вчера какими-то монахами.

Пройдя с сотню шагов, Ефим увидел своего медведя, лежащего за кустами сбоку колеи. Заслышав хруст наста, зверь повернул голову, и в глазах его Дубок прочитал откровенную ненависть. То, что медведь голоден, было понятно, и то, почему он ушел на рассвете из землянки, тоже ясно - вчера еще почуял лошадей и вышел на охоту. Непонятна была Ефиму эта откровенная звериная злоба на него, поводыря и благодетеля.