Зло взяло рязанского князя: хотел было приказать Епифану Корееву бросить мастеровых-лазутчиков московских в темницу. Да раздумал, пусть пока все останется как есть: эти двое ему еще пригодятся…

Олег Иванович, вернувшись домой, привел себя в порядок и вышел к послам, принаряженный: кожух из оксамита, зеленые сафьяновые сапоги, расшитые золотом.

–  Мурза Исмаил, - назвался на русском языке ордынец, стоявший впереди других.

Свою речь он начал с завета Чингисхана: «Конь - это наша поступь во времени…»

«Непременно надо мурзе подарить белогривого аргамака», - Олег Иванович усмехнулся уголками губ.

После переговоров Олег Иванович повел послов в трапезную.

«И покрыли тот великий дубовый стол скатертьми бранными, и ставили на ту скатерть браную мису великую из чистого серебра, озолочену; а в той-де мисе озолоченой в наливе по украй кашица со свежею рыбою стерляжиной от Оки-реки; а та-де рыба стерляжина великая самим боярством ловлена», - это уже слова летописца.

Последние размочаленные льдины унесли в Итиль мутные струи Оки, небо над Старой Рязанью стало выше и яснее, веер мягко ластился к рукам мастеровых.

По приказу дядьки Монасея к берегу пригнали лодки, грузили на них каменные кубы. Игнатий и Карп после первого рейса не вернулись в Старую Рязань, а начали копать возле золотистого соснового бора землянки для жилья. В их обязанность входило, когда к берегу Солотчи причаливали лодки с камнем, помогать поднимать груз на крутой откос.

Вместе с ними работал рябой тщедушный мужичонка по прозвищу Шкворень. Родом он был из села Кочемары, расположенного на реке Пре, в двух десятках верст отсюда. Детьми Шкворень не обзавелся, видимо, по причине своего нездоровья, хотя в этом винил свою жену. Игнатий и Карп видели её, когда та приезжала из Кочемар проведать мужа: статная, красивая женщина с высокой грудью и толстой русой косой. Голубые глаза озорно глядели из-под надвинутого шалашиком на лоб светлого платка. Тщедушный Шкворень рядом с красавицей женой казался каким-то потерянным. Он и сам чувствовал это. Когда познакомиться с его женой, Аленой, пришли Игнатий и Карп, Шкворень тут же стал толкать её в бок, ворча, чтобы она спрятала свои бесстыжие глаза. Алена лишь улыбалась, глаза её сделались совсем синими, когда она поздоровалась за руку сначала с Игнатием, а потом с Олексиным, задержав на нем свой взгляд.

Где мог такую красавицу видеть Карп?! В глухомани на стороже Попова разве что ведьму на помеле встретишь в рождественскую ночь!.. Да, бывая в скопинском городище, широкоскулую мордву или мурому…

Пока кормила Алена своего Шкворня, доставая из берестяного туеска нехитрую снедь, Карп не отрывая глаз все смотрел на неё, и сердце его, не знавшее любви, млело…

Когда Шкворень ушел провожать жену, Стырь повернулся к Олексину:

–  Вот это баба! Разве этот мужичонка для её стати и красоты годится… Нет, брат, ей такого молодца, как ты, надобно. Ей-богу!

–  Не кощунствуй. Она Шкворню законная жена, венчанная. Да разве он всегда таким был, незавидным? Помнишь, рассказывал, как надорвался на боярской доле, застудил нутро, вот и начал чахнуть…

–  Да, помню. У всех у нас одна доля, Карп. Не знаешь, где счастье выпадет, а где нужда или смертушка. Пока нас с тобой Бог миловал… А смекаешь, Карп, Кочемары-то на Пре, а Пра, как известно, в Мещере. Вот мы и попытаем как-нибудь Шкворня насчет того, как на эту Пру попасть, чтобы узнать, где это Олег Иванович обретается во время ордынских набегов.

–  А зачем это тебе? Или князь Владимир Андреевич просил узнать?

–  Просил, - задумчиво произнес Игнатий. Он как-то по-иному взглянул на пышущее здоровьем лицо Карпа Олексина и неопределенно улыбнулся: новый план рождался в голове Стыря…

На следующий день Алена снова появилась на берегу Солотчи и свежей рыбы принесла уже не только мужу, но и его товарищам.

–  А как это тебе, Аленушка, удается столько рыбы свежей добыть?
– улыбаясь, спросил Игнатий.
– Чай, не лето на дворе, еще снег лежит, и вода в реке, поди, ледяная.

–  Зачем в реке? В реке мы не ловим. Вон вам мой муж расскажет, как мы свежую рыбу зимой добываем. До его застуды в нашем селе не было лучше рыбака, чем он… А теперь по этому делу мастер брат мой, Гаврила.

Алена говорила, слегка проглатывая окончания слов, посматривая с гордостью на мужа. Шкворень при её похвале вытянул тонкую шею и поводил туда-сюда головой, как птица.

–  Расскажи людям, - попросила мужа Алена, - как зимой стобновским способом рыбу-то добывают…

–  Чо рассказывать-то, - встрепенулся польщенный вниманием Шкворень.
– За нашим селом озеро есть, зовется Святым. Хозяином на нем боярин Никита Задорнов, мужик дуроломистый, служит старостой у нашего мещерского князя.

Чтобы Никите рыбку добыть, с весны мы выходим с лопатами да и рвем пупы, прорывая к Святому озеру множество каналов длиной от четырех верст и до двухсот саженей. А потом пускаем с круч в эти каналы ключевую воду, которая в самые лютые морозы не замерзает. А как озеро льдом покроется, тут-то рыба и идет в каналы, где ей дышать вольготней. Да не просто идет - кишмя кишит. Мы её и ловим неретами, снастями, а то и просто ручными черпаками. Это и есть способ стобновский, а зовется он по имени нашего крестьянина Стобнова, который его придумал. Только самого его давно уже нет в живых: ордынцы зарубили…