– В этой книге среди героев нет девочек. Но если она тебе понравится, то в продолжении ты найдёшь героиню.

– Тогда почему я просто не могу прочитать продолжение? – спросила девочка, снова приняв мрачный сердитый вид.

Это изменение в выражении лица Эйсы поразило Келси: словно она смотрела, как захлопывается ловушка. Её первым побуждением было ответить резким тоном, но завоевать доверие детей Андали казалось ей почти столь же важным, как завоевать доверие самой Андали, поэтому она постаралась смягчить свой голос.

– Нет. Тебе придётся сначала прочитать эту. В противном случае ты мало что поймёшь в продолжении. Обращайся с ней аккуратно: это одна из моих любимых книг.

Эйса отошла от неё, держа «Хоббита» под мышкой. Келси смотрела ей вслед, разрываясь между желанием понаблюдать за детьми и соблазном перечитать ещё раз всего «Властелина колец», хотя у неё не было времени ни на то, ни на другое. Через десять минут ей нужно было одеться и приготовиться пережить очередную пытку Веннера. Кивнув Пэну, она собрала свои книги и бумаги с письменного стола и направилась к двери.

Уходя, девушка бросила последний взгляд на удобно устроившихся детей. На кушетке напротив стены развалился Гален, покачивая ногой на подлокотнике и читая книгу в синей кожаной обложке. Она подумала о том, как бы это всё понравилось Карлин: группа читателей пребывала в её библиотеке словно в оазисе посреди целой нации, изголодавшейся по книгам.

«Нет, даже не изголодавшейся», - мрачно подумала она. Тирлинг был похож на человека, не евшего так долго, что он уже даже не помнил, как это быть голодным. У неё в голове загорелась одна мысль, но затем улетучилась.

Пэн ждал, пока она освободит проход. Келси улыбнулась ему с извиняющимся видом и направилась в зал. В некоем порыве она остановилась в балконной комнате (теперь все называли так эту комнату). Сегодня у двери стоял Мёрн, поклонившийся при её приближении. Кроме Пэна, он единственный всегда кланялся ей, хотя Келси особо не волновали формальности. Поклоны от большинства других людей, особенно от Дайера, скорее готового отпустить саркастическую ремарку, казались ей чем-то неестественным. Мёрн по-прежнему выглядел так, словно совсем не спал. Теперь уже девушка гадала, не страдал ли он хронической бессонницей и не был ли он одной из тех несчастных душ, которые просто не могли заснуть, что бы ни происходило. Она почувствовала укол жалости и, проходя мимо стражника, улыбнулась ему. Но затем ей вспомнилась та ночь в её комнате – человек, вытащивший её из ванны, перевёрнутая каменная плита на полу – и от этого воспоминания улыбка застыла на её лице. Булава думал, что в этом был замешан кто-то из них.

Балкон шёл по всей длине комнаты, футов тридцать от края до края, и был огорожен парапетом высотой по пояс. Стоял свежий мартовский полдень, лишь начинавшийся клониться к вечеру. Тёмно-синее небо нависло над Крепостью, под её карнизами и через бойницы проносился холодный, глухо стонавший ветер. Облокотившись на парапет, Келси направила взор за полуосвещённое нагромождение домов Нового Лондона, туда, где у горизонта раскинулась Альмонтская равнина, усеянная коричневыми и жёлто-зелёными пятнами и прерываемая лишь изгибами тянувшихся вдаль рек Кэдделл и Крайз.

Её королевство было красивым, но хрупким. Столько земель, столько людей, чьи жизни теперь висели на волоске. Келси боялась встречи с солдатами, которые должны были прийти завтра. Со слов Арлисса и Булавы она поняла, что вряд ли ей понравится генерал Бермонд. Она с беспокойством осматривала своё королевство, желая увидеть и Мортмин, несмотря на разделявшее их расстояние, и узнать, что там происходит.

Темнота затуманила её взор в одно мгновение, словно кто-то опустил занавес. Девушка пошатнулась, схватившись за парапет, лишь смутно ощущая своё тело и осознавая, что по-прежнему стоит на балконе. Остальная её часть проносилась по высокому холодному ночному небу, в ушах оглушительно свистел морозящий ветер.

Посмотрев вниз, Келси увидела обширную территорию, покрытую густым сосновым лесом и перекрещивавшимися дорогами: не теми пыльными тропами вроде тирских, но настоящими дорогами, вымощенными из какого-то сорта камня, по которым ехали телеги и караваны с великим множеством товаров. На севере она заметила холмы, по высоте почти не уступавшие горам и испещрённые точками: входами в шахты. Нигде не было ферм, стояли лишь заводы: кирпичные здания, испускавшие клубы дыма и пепла. Келси не могла сказать, был ли сейчас день или ночь. Весь мир был окрашен в синий сумеречный цвет.

– Леди?

Словно из небытия до неё донёсся голос Пэна. Она тряхнула головой, безмолвно прося его не мешать ей. Она была напугана, она боялась высоты, но… как же ей хотелось увидеть.

Впереди простирался огромный город, во много раз превышавший размерами Новый Лондон и построенный на каменном плато, которое возвышалось над соснами. Из центра города кинжалом, пронзавшим воздух, выступал дворец, от которого все рядом стоявшие здания казались очень маленькими. Он был ниже Крепости, но смотрелся более элегантным, более правильно и симметрично устроенным. На верху самой высокой башни развевался кроваво-красный флаг. Взор Келси задержался на нём чуть дольше, прежде чем снова опуститься вниз. Город был окружён высокой деревянной стеной, из передних ворот выходила широкая дорога, по обеим сторонам которой стояли высокие столбы. Это были уличные фонари? Нет. Приблизив к ним взгляд, девушка увидела, что все столбы увенчивались какими-то продолговатыми предметами. Это оказались человеческие головы. От некоторых остался лишь голый череп, на других были видны свежие следы разложения. Можно было различить черты лиц, на которых налипла плесень.