– Не понял? – Удивленно уставился на нового собеседника парень. – Откуда вы знали, что я приду сюда?

– Да мы толком-то и не знали ничего, просто лет пятьсот назад высшие синки поручили нам следить именно за этим местом и ждать парня в сиреневом плаще, который в ночной темноте будет сидеть и одиноко смотреть в глубину речки.

– Вообще ничего не могу понять, – начиная нервничать, оборвал речь лесного духа Борис. – Кто вас заставил? И откуда вы узнали, что я приду сюда? И, наконец, с какой целью все это произошло?

– Да не нервничай ты так, – раздался спокойный и мелодичный голос уже со стороны реки.

Борис вообще перестал что либо понимать и, обернувшись в сторону нового собеседника, махнул рукой, показав несостоятельность своих размышлений по поводу происходящего. Впрочем, непонимание не заставило его ужесточить или усилить магическую защиту: в безопасности и дружелюбности появившихся существ Борис был полностью уверен.

Из речной воды предстал подобный уже знакомому, стоящему чуть поодаль Лешему старичок. Впрочем, его отличала одна особенность – одежда, шляпа, да и он сам были сотканы из переливающихся потоков воды.

Не доходя пары шагов до берега существо остановилось и с улыбкой уставилось на парня. В это же время к Водяному подошел лесной дух, и теперь оба собеседника стояли напротив мага и светились от радости.

– Так вот ты, значит, какой, – завороженно изучая все еще ничего не понимающего чародея, в один голос произнесли незнакомцы.

– Да что вы все заладили: такой – не такой! – Уже более раздраженно произнес Борис. – Толком можете сказать, кто вы такие и с какой целью явились?

– Молодой и нетерпеливый, – заулыбались духи, – прям как дед в молодости.

– Да не переживай ты, – продолжили они хором. – Мы просто столько лет ждали появления не понять кого, а тут вот ты появился. Мы-то, честно сказать, уже и не надеялись, что когда-нибудь выполним свое задание, а тут вот ты и пришел. Да и людей мы давненько не видели – места у нас глухие, дремучие, глядишь раз в десятилетие путник проедет, и все, потом опять лишь зверье да птицы. А тут такая невидаль – аж десять всадников, да еще и с эльфами, вот мы с братом и наблюдали за вами последние несколько часов. А как вы на поляне волшебной остановились, так мы вообще не поверили своему счастью – подумали, неужто по нашу душу приехали, а?

Борис по-прежнему ничего не понимал во вдохновленном рассказе новых знакомцев.

– Ах да! – Спохватился Водяной. – Мы же не представились тебе! Мы – водный и лесной духи. Многие тысячи лет назад на нашу долю выпало следить и ухаживать за этим участком леса. Мы, конечно, не одни это делаем, у нас есть и земляной брат, и воздушный, но сейчас они не с нами. Воздушный аккурат сегодня утром полетел за неизвестным отрядом черных карликов, пронесшихся поутру в юго-восточном направлении.

После этих слов Борис начал очень внимательно слушать собеседников: из их рассказа вырисовывались очень хорошие разведывательные данные.

– Ну а земляного брата, как всегда, где-то носит: опять учуял какую-нибудь подземную жилу и копается в ней.

– Но, значит, ближе к делу, – перебивая брата, продолжил основную часть своего повествования лесной дух. – Много веков назад проходили через наш лес пятеро высших синков – все, как на подбор, в белом облачении, с посохами. Высокие, статные старцы.

– Кстати, среди них был и твой дед, – широко улыбаясь, уточнил Водяной.

– Ага, дед твой самым молодым был среди них, вот в этот день мы с ним и познакомились. Потом, конечно, частенько виделись, но в тот день состоялась наша первая встреча.

– Значит, пришли пятеро старцев, так же, как и вы сегодня, развели костер и давай о чем-то разговаривать, что-то усердно обсуждать. А мы с братом жуть какие любопытные были. Ну, набрались храбрости, да и подошли чуть поближе к ним. Несколько минут наблюдали, краем уха и разговор услышали, но, конечно, ничего не поняли. Они о будущем разговаривали, о какой-то войне. В общем, мы ничего не понимали, но все равно стояли и слушали – не каждый же день сюда столь могучие волшебники приходят! Сами-то мы тоже кое-что умеем, да и постарше их возрастом будем, но перед магической силой всегда уважение испытывали.

– Слушали мы их, слушали, – продолжил Леший, – а потом один из них поворачивается в нашу сторону, да так уверенно обращается к нам, будто все время знал, что мы рядом находимся.

– Выходите, мол, говорит он, да присаживайтесь к костру, хозяева этих мест. Нам с братом так приятно стало, что нас узнали, и что столь высокие лица с уважением к нам обратились. Братец мой из воды, конечно, не вылез, но к самому бережку подошел, а я сел аккурат около твоего деда. Как я понял, они уже обсудили основные моменты и пригласили нас к финалу разговора. Вот в этот момент старший из них и передал мне перстень, строго-настрого наказав вручить его молодому магу, который однажды так же, как и они, придет на эту поляну и будет сидеть на берегу ручья и смотреть в воду. У него в руках будет магический посох и сиреневый плащ. Как уточнил этот старичок, мы не ошибемся и сразу узнаем нужного. Когда этот молодой маг явится, и для чего ему понадобится перстень, нам не сказали, но предупредили, что это будет очень не скоро. А нам-то что, все равно вечно живем, – улыбнулся старичок, – веком раньше, веком позже. Вот с тех самых пор мы и присматриваемся ко всем проезжающим через эту поляну путникам. А тебя мы приметили сразу: уж больно ты под описание подходил.