Утро наступило стремительно: казалось, еще четверть часа назад над поляной стоял густой туман и небо было темным, еще мирно потрескивали угольки в догорающем костре, тихо плескались небольшие волны о гладкие камни берега, и вот буквально несколько мгновений – и все вокруг ожило. Сотни птичьих голосов нарушили предрассветную тишину, дав сигнал заспанным путникам просыпаться и вновь собираться в дорогу.

Быстрый завтрак прошел, как всегда, в шутках. Весело обсудив события вчерашнего дня, поставив цели на день сегодняшний и снарядив коней, небольшой отряд, не торопясь, пересек речушку и, взобравшись по узенькой тропинке на высокий берег, вошел в густой лес.

С противоположного берега этот лес казался просто дремучим и непроходимым. Но, как говорится, первое впечатление бывает обманчивым: за высоким берегом начинался густой, но довольно проходимый даже для конного отряда лес – через него тянулась узкая, но хорошо выраженная тропа. Возглавляли процессию пара эльфов с Легосом. За ними попарно скакали молодые маги, а замыкали колонну еще двое эльфов, внимательно всматривающихся в придорожные заросли кустарника и следившие, чтобы отряд не попал в окружение. Хотя магическая разведка показала отсутствие какой либо магической или иной активности в радиусе нескольких лиг вокруг, но эльфы были осторожными воинами славного Переталя, а лес был их стихией, поэтому нарушать устоявшийся веками порядок передвижения и пренебрегать безопасностью они не стали.

В довольно мирных разговорах и веселых перебранках, в которых участвовали и эльфы, сдружившиеся с молодыми людьми, прошло несколько часов путешествия. Остановившись у маленького ручейка на небольшой обед, друзья вновь тронулись в путь. Широкие кроны многовековых деревьев прикрывали путников от жаркого летнего солнца, из-за чего путешествовать было само удовольствие.

После полудня лес начал редеть. Попадались довольно большие поляны, кое-где встречались и овраги, порой довольно глубокие, которые приходилось объезжать стороной, теряя время и замедляя ход лошадей.

Вскоре Борис стал замечать, что его новое приобретение нагревается, а цвет камня подергивается туманом, но посланные в стороны магические ниточки-разведчики ничего не обнаружили. Так продолжалось еще около часа, после которого Борис стал замечать беспокойство и на лицах эльфов.

– Ты что-то чувствуешь? – Озадаченно спросил он у оглянувшегося на него Легоса.

– В том-то и дело, что лично я не чувствую ничего. Но очень явственно ощущается тревога окружающего леса – будто кто-то недавно напугал его, и он еще не до конца оправился от испуга.

– Предлагаю остановиться и внимательно осмотреться, – придержал коня Борис.

Спутники последовали его примеру.

Через пару минут эльфы принялись своими методами изучать природу, а молодые волшебники, соорудив магический круг, перенаправили часть силы своему негласному руководителю, который, благодаря многократно возросшей энергии, легко смог расширить зону осмотра прилегающей местности. Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы уловить тонкую черную нить, тянущуюся как раз над их головами и уходящую далеко на юго-восток.

– Карнибулы, – прошептал Борис, стиснув кулаки. – Вот кого испугался лес.

– Ты прав, о могучий маг, – раздался в это же мгновение над ухом незнакомый голос. – Я увидел кольцо моих братьев на твоей руке и понял, что наконец-то ты пришел в наши земли. Я преследовал этих карликов почти сутки до Трескучей реки, что протекает в паре лиг к югу отсюда. Эти существа беспорядочно бежали до сегодняшнего обеда, после чего их бегство замедлилось, строй структурировался, а буквально с час назад они вообще разделились на две группы, одна из которых продолжила уже упорядоченный путь в южном направлении, а вторая группа в несколько десятков карликов осталась около реки. Буквально четверть часа назад они начали хороводы. Я уловил не только их магию: рядом с ними ощущаются все нарастающие всплески другой, более сильной волшбы – не такой, как у тебя, а более темной. От ее всплесков пахнет кровью и смертью. Даже я, воздушный дух леса, повидавший многое на своем веку, решил не рисковать и двинуться в обратный путь. Я все сказал, великий маг, – закончил свой монолог неизвестный голос, – теперь мне пора возвращаться к своим братьям.

Лишь легкий след, уходящий на север, и дуновение ветра почувствовал Борис, и наступила тишина.

Теперь ему все стало понятно даже без информации эльфов. Впереди их ждала засада. Видимо, беспорядочное отступление горстки выживших карликов закончилось, и, скорее всего, они получили подкрепление, и теперь были готовы вступать в бой. Прервав магическую разведку, парень вопросительно посмотрел на стоящего рядом Легоса, который подтвердил его опасения о засаде и неизвестной волшебной активности. Недолго посовещавшись, друзья решили вступить в сражение – только сделать это аналогично тому, как происходила битва в злопамятную ночь.

Ребята разделились на две группы. Первую возглавлял Борис, а вместе с ним, не слушая никаких доводов, пошла Рианис и трое эльфов; вторая же во главе с Легосом должна была незаметно обойти зловещий хоровод с фланга и ударить, прервав тем самым их колдовство. Борису предстояло сражаться с врагом напрямую, отвлекая на себя всю мощь атаки, дабы выиграть время для маневра второй группы.

Хотя до предполагаемого места удара оставалось не менее полутора лиг, конный отряд заранее разделился на два, каждый из которых направился своей дорогой. Группа Легоса, скрывшись за поворотом тропы, была моментально скрыта от постороннего взора магией. Примерное место назначения указал Борис, да и способности старшего эльфа позволяли самостоятельно отыскать врагов в его родной стихии – в дремучем лесу. Группа же молодого мага двинулась напрямик, создавая максимально непринужденный и беззаботный вид.