Седов лежал прямо на их пути. И они не могли обойти его. Слишком узкой была тропа в горном ущелье. Они могли бы просто скинуть его с дороги, спихнуть дальше в пропасть, но, видимо, какой-то обет мешал им сделать это. Они достали из переметных сумок коврики, расстелили их прямо на пыльной дороге и опустились на колени.

Старший караванщик, тот, кто говорил с ним, строго посмотрел на Седова и сказал:

— Все молят бога о помощи, но никто не знает, где он, этот бог. Поэтому православные поворачивают лицо в одну сторону, а мусульмане в другую. А на самом деле, бог может быть где угодно, даже на спине моего осла.

И действительно, странные караванщики встали на колени и начали молиться, глядя на хвост одного из ослов. Седову было так больно, что он был совершенно не способен критически оценивать ситуацию, и поэтому тоже стал смотреть в ту сторону, куда смотрели три караванщика.

То, что он увидел, не поддавалось никаким объяснениям. К спине осла была привязана какая-то сумка, в которой явно лежал шар. Может быть, это была какая-то чаша, может быть, арбуз или дыня. Он не знал. Но как только они все стали смотреть на эту сумку, она вдруг стала светиться изнутри ярким светом. Свет в буквальном смысле проник сквозь ткань переметной сумки и ослепил его. Лев закрыл глаза. Он почувствовал, как этот свет коснулся его лица. И ему сразу стало очень хорошо.

Настолько хорошо, что он забыл, где находится, и уснул.

Ему приснилась мать, которая гладила его по спине и говорила, что все будет хорошо, что все у него пройдет, и он еще будет бегать с мальчишками наперегонки. Но это будет потом, а сейчас ему надо встать и перебраться на другую кроватку…

Когда Лев проснулся, то увидел, что караван удаляется. И последним идет как раз тот самый осел с сумкой на спине. Он отчетливо видел только его зад и покачивающийся из стороны в сторону хвост. От сумки на его спине по-прежнему до него тянулся луч света и слепил глаза. Чтобы видеть, как движется караван, Лев прикрыл глаза рукой, и тепло от света коснулось его шершавой кожи.

Наконец, караван свернул за скалу, и луч света исчез. Лев потянулся за этим лучом и не заметил, как смог проползти вперед несколько метров, потом встал и сделал несколько шагов. В спине заныло. Он сел на камень. Отдышался. Встал и сделал еще несколько шагов вперед. Потом еще и еще.

Через несколько дней он дошел до советского блокпоста. Там вызвали вертолет, который доставил его в Кабул, а оттуда его перевезли в госпиталь имени Бурденко. Врачи всесторонне его обследовали и не нашли никаких серьезных повреждений. Всего лишь несколько ссадин, растяжение мышц и некоторых связок.

Но боли в спине продолжались. Врачи объяснили ему, что они носят психологический характер, являются последствием шока, который он испытал.

Он не стал спорить и прекратил всякие разговоры с врачами по поводу болей в спине.

Во-первых, ему пообещали, что если боли будут продолжаться, то это может быть поводом для досрочного увольнения в запас; а во — вторых, он ведь и сам долгое время считал, что все, что случилось с ним тогда на горной тропе: караван, ишак и свет на дороге — были всего лишь плодом его больного воображения.

Лев предпочел забыть об этом и вернуться на службу. Дослужившись до подполковника, он начал готовиться к благополучному выходу на пенсию. Оставалось каких-то полгода до этого светлого момента, когда ему вновь самым неожиданным образом напомнили о том случае в горах Афганистана.

Его вызвали в Кремль.

— Здравствуйте, проходите, садитесь!

Лев поправил китель, одернул его книзу и решительным шагом подошел к длинному столу, который был накрыт зеленым покрывалом. Взялся за стул, отодвинул его и опустился на край сидения. Так, чтобы легко можно было подняться.

Напротив него за широким столом сидел мужчина, чем-то напоминающий Кощея Бессмертного. Очень худой и совершенно лысый. Он проследил за тем, как Седов сел. И сложив руки перед собой, постукивая друг о друга кончиками пальцев, несколько секунд молчал. Явно давая Льву Седову осмотреться.

Лев, повинуясь многолетней привычке, с интересом осмотрел комнату, в которую вошел. Он проделал это, незаметно поворачивая шеей. Закончив осмотр, он сделал вывод, что находится в чьем-то личном кабинете. Все стены были заставлены шкафами с книгами. Одновременно кабинет мог служить и залом для больших заседаний. Стульев вокруг стола было двенадцать.

Окон в кабинете не было. Явно работал кондиционер. Было не холодно и не жарко. Нормально. Лев прикинул в уме, где же могла находиться такая комната? Его водили по коридорам минут тридцать, если не сорок. Он и его конвоиры не раз меняли направление движения, а также спускались и поднимались с этажа на этаж. Учитывая все это, однозначно можно было сказать только одно: комната могла быть где угодно. А раз так, то и нечего изображать из себя спецназовца на задании. Его сюда явно не для этого вызвали. Как привели, так и выведут.