–  Не смей обвинять отца за то, что написала эта гнусная Скитер!
– тотчас же вспыхнула миссис Уизли.

–  Если бы Па промолчал, то старушка Рита непременно написала бы, что это стыд и срам - никто из Министерства не сделал никаких заявлений, - подал голос Билл, игравший с Роном в шахматы.
– Рита Скитер еще ни о ком доброго слова не сказала. Помните, она однажды брала интервью у всех ликвидаторов заклятий в «Гринготтсе» - так обозвала меня долговязым волосатиком.

–  Ну, волосы у тебя действительно немного длинноваты, - мягко заметила миссис Уизли.
– Если бы ты только позволил мне…

–  Нет, мам.

В окно хлестал дождь. Гермиона сидела, погруженная в «Учебник по волшебству. Четвертый курс», купленный миссис Уизли для нее, Гарри и Рона в Косом переулке, Чарли штопал прожженный вязаный шлем, Гарри полировал «Молнию» щетками из набора по уходу за метлой - подарка Гермионы к его тринадцатому дню рождения. Фред и Джордж, засев в дальнем углу, достали перья и о чем-то заговорщически перешептывались, склонив головы над листом пергамента.

–  Вы чем это там заняты?
– Миссис Уизли с подозрением взглянула на близнецов.

–  Домашним заданием, - туманно ответил Фред.

–  Не смеши меня, вы пока еще на каникулах.

–  Нуда, мы тут кое-чего вовремя не успели… - подтвердил Джордж.

–  А вы случаем не пишете новый бланк заказов, а?
– с недоверием спросила миссис Уизли.
– Может, собираетесь снова взяться за свои «Ужастики Умников Уизли»?

–  Ах, Ма, - произнес Фред со страданием во взгляде, - ты только представь - если завтра «Хогвартс-Экспресс» потерпит крушение и мы с Джорджем погибнем, каково тебе будет вспоминать, что последними словами, которые мы от тебя услышали, были несправедливые упреки?

Все засмеялись, даже миссис Уизли.

–  О, ваш папа идет!
– воскликнула она неожиданно, вновь посмотрев на часы.

Стрелка мистера Уизли переместилась с «работы» на «в пути», а через секунду, дрогнув, замерла вместе со всеми, указывая на «дома», и из кухни послышался знакомый голос.

–  Иду, Артур!
– откликнулась миссис Уизли и торопливо вышла из комнаты.

Минутой позже и сам мистер Уизли вошел в теплую гостиную с обеденным подносом в руках. Вид у него был совершенно изнуренный.

–  Ну, у нас заварилась каша, - сказал он миссис Уизли, опустившись в кресло у камина и без всякого интереса ковыряя вилкой в подостывшей цветной капусте.
– Рита Скитер всю неделю вынюхивала, в каких бы еще грехах обвинить Министерство, и вот наткнулась на историю об исчезновении бедной Берты - уж теперь она закатит заголовок в завтрашнем «Пророке»! А ведь я давным-давно говорил Бэгмену, что нужно послать кого-нибудь на поиски.

–  Мистер Крауч говорил то же самое много-много раз, - сейчас же вставил Перси.

–  Краучу невероятно повезло, что Рита не докопалась до всего этого дела насчет Винки, - раздраженно пробурчал мистер Уизли.
– Это была бы сенсация недели - его домашний эльф пойман с той самой палочкой, которая наколдовала Черную Метку.

–  Я думал, все согласны, что эльф, несмотря на невменяемость, не запускала Метки!
– мгновенно взъерепенился Перси.

–  А по-моему, мистеру Краучу страшно повезло, что никто из «Ежедневного Пророка» не знает о его бессовестном обращении с эльфами!
– сердито заявила Гермиона.

–  Но послушай, Гермиона, - сорвался в бой Перси.
– Такой высокопоставленный чиновник Министерства, как мистер Крауч, имеет право требовать беспрекословного повиновения от своих слуг.

–  Своих рабов, ты хочешь сказать!
– повысила голос Гермиона.
– Ведь он не платит Винки, правильно?

–  Думаю, вам лучше пойти наверх и проверить, все ли вещи уложены, - вмешалась в дискуссию миссис Уизли.
– Давайте-ка, сходите и посмотрите…

Гарри собрал свой набор по уходу за метлой, забросил «Молнию» на плечо и вместе с Роном пошел к лестнице. В мансарде дождь и завывания ветра были еще слышнее, и это не считая периодических стонов престарелого упыря на чердаке. При их появлении Сыч тут же заверещал и снова принялся носиться по клетке - вид наполовину упакованных чемоданов поверг его в крайнее возбуждение.

–  Кинь ему совиных вафель, - Рон перебросил Гарри пакет через кровать.
– Может, он заткнется.

Гарри протолкнул несколько вафель через прутья клетки и повернулся к своему чемодану. Рядом, по-прежнему пустая, стояла клетка Букли.

–  Уже больше недели, - вздохнул Гарри, глядя на покинутый совиный насест.
– Рон, как думаешь, Сириуса не схватили?

–  Да нет, это точно было бы в «Пророке» - Министерство уж не упустило бы шанс раззвонить, что они поймали хоть кого-то, верно?