–  Ну так она и не человек, - заметил Рон. Гермиона с гневом повернулась к нему:

–  Это вовсе не значит, что у нее нет чувств, Рон, такой подход омерзителен…

–  Гермиона, я согласен с тобой, - поспешил вмешаться мистер Уизли, - но сейчас не время обсуждать права эльфов. Я хочу как можно скорее вернуться в палатку. Куда делись все остальные?

–  Мы их потеряли в темноте, - отозвался Рон.
– Пап, отчего все так разволновались из-за этого черепа?

Но мистер Уизли был слишком обеспокоен.

–  Я все объясню, когда мы вернемся в палатку. Однако у опушки леса им пришлось задержаться. Тут собралась целая толпа перепуганных волшебников и колдуний, многие из которых, завидев идущего к ним мистера Уизли, кинулись ему навстречу: «Что там творится?», «Кто это наколдовал?», «Артур, это… не ОН?».

–  Разумеется, это не он, - устало отвечал мистер Уизли.
– Неизвестно, кто это был, они трансгрессировали. А сейчас извините, я хочу пойти и лечь спать.

Вместе с Гарри, Роном и Гермионой он протиснулся сквозь толпу, и вся компания продолжила путь в лагерь. Здесь все затихло, лишь дымились несколько сгоревших палаток.

Из домика мальчиков высунулась голова Чарли.

–  Па, что там происходит?
– раздался в темноте его голос.
– Фред, Джорджи Джинни вернулись, а остальные…

–  Я их привел.
– Мистер Уизли наклонился и влез в палатку, за ним Гарри, Рон и Гермиона.

Билл сидел за кухонным столиком, обмотав руку окровавленной простыней; рубашка на Чарли была основательно разодрана, а Перси щеголял разбитым носом. Фред, Джордж и Джинни хотя и дрожали, но были целы и невредимы.

–  Вы их поймали, па?
– резко спросил Билл.
– Тех, кто запустил Черную Метку?

–  Нет, - ответил мистер Уизли.
– Мы нашли эльфа Барти Крауча с волшебной палочкой Гарри, но никаких следов того, кто наколдовал Метку.

–  Что?
– одновременно воскликнули Билл, Чарли и Перси.

–  Палочка Гарри?
– изумился Фред.

–  Эльф мистера Крауча?
– Перси как громом поразило. С помощью троих друзей мистер Уизли объяснил, что произошло в лесу. Когда они закончили свой рассказ, Перси прямо-таки раздулся от негодования.

–  Считаю, что мистер Крауч совершенно прав, избавляясь от такого эльфа! Сбежать, когда ей было ясно сказано оставаться на месте… опозорить его перед всем Министерством! Как бы это выглядело, если бы она предстала перед Комиссией по контролю и регулированию…

–  Она ничего плохого не сделала, просто оказалась в неподходящее время в неподходящем месте!
– напустилась на него задетая за живое Гермиона, хотя она-то всегда неплохо ладила с Перси - честно говоря, гораздо лучше, чем все остальные.

–  Гермиона, волшебник такого ранга, как мистер Крауч, не может терпеть рядом эльфа, который, чуть что, начинает как безумный носиться с волшебной палочкой!

–  Она не носилась как безумная!
– вскипела Гермиона.
– Она просто подняла ее с земли!

–  Послушайте, кто-нибудь мне наконец объяснит, что за штука этот череп?
– нетерпеливо перебил их Рон.
– Он-то ни на кого не нападал… Почему из-за него столько шума?

–  Я же тебе говорила - это эмблема Сам-Знаешь-Кого, - сказала Гермиона, прежде чем кто-нибудь успел открыть рот.
– Я читала об этом во «Взлете и падении Темных Искусств».

–  И ее не было видно тринадцать лет, - негромко добавил мистер Уизли.
– Немудрено, что людей охватила паника… Все равно как если бы Вы-Знаете-Кто вернулся вновь.

–  Вот этого я никак не пойму, - нахмурил брови Рон.
– Я имею в виду - это же всего-навсего картинка в небе…

–  Рон, Ты-Знаешь-Кто и его сподвижники запускали Черную Метку всякий раз, когда убивали кого-нибудь, - сказал мистер Уизли.
– Ужас, который она внушала… Ты и понятия не имеешь, ты был слишком мал. Просто представь, что подходишь к своему дому, видишь парящую над ним Черную Метку и понимаешь, что найдешь внутри… - Мистер Уизли болезненно сморщился.
– Все опасались худшего… самого худшего…

На минуту воцарилась тишина. Потом Билл, размотав с руки простыню - посмотреть, как там рана, - сказал:

–  Ну, сегодня ночью нам это только помешало, кто бы ее ни наколдовал. Метка спугнула Пожирателей смерти. Они все трансгрессировали, едва ее увидели. Мы не сумели сорвать маску ни с одного, а Робертсов подхватили у самой земли. Им сейчас проводят изменение памяти.

–  Пожиратели смерти?
– спросил Гарри.
– Кто такие Пожиратели смерти?

–  Так называют себя последователи Сам-Знаешь-Кого, - пояснил Билл.
– Мы, наверное, видели сегодня тех, кто еще уцелел - тех немногих, кто каким-то путем сумел избежать Азкабана.