Гарри пока так и не пригласил на бал Чжоу. Они с Роном совсем извелись, хотя Гарри и уверял друга, что с девушкой вид у него на балу будет и впрямь дурацкий. А Гарри волей-неволей придется обзавестись девушкой - ему ведь открывать бал.

–  На худой конец, есть Плакса Миртл, - мрачно пошутил он. Привидение Миртл обитала на третьем этаже в женском туалете.

–  Гарри, - решительно заявил Рон в пятницу утром, - мы должны, стиснув зубы, совершить этот подвиг.
– Он говорил так, словно речь шла о взятии неприступной крепости.
– Давай дадим слово, к вечеру точка должна быть поставлена.

–  Угу, - кивнул Гарри.
– Будет.

Но ни разу за весь тот день Гарри не застал Чжоу одну, ни в обед, ни на переменах. Он столкнулся с ней по дороге на урок истории, но она была опять в окружении подружек. Неужели она никуда не ходит одна? Может, напасть на нее у дверей в туалет? Но она и туда идет не одна. Если, однако, в ближайший час он не пригласит ее, она, конечно, будет приглашена другим.

На контрольной у Снегга он никак не мог сосредоточиться и забыл добавить главную составную часть в противоядие. Но сейчас ему все равно. Нужно набраться храбрости - будь что будет - и пригласить Чжоу. Едва прозвонил звонок, он схватил сумку и бегом к лестнице из подземелья.

–  Встретимся за ужином, - крикнул он Рону с Гермионой и помчался, прыгая через две ступеньки, наверх.

Он просто подойдет к ней и подзовет на пару слов. Всего-то навсего… Он обегал несколько коридоров, по которым всюду сновал народ. И наконец (раньше, чем ожидал!) увидел ее - она выходила с урока защиты от темных искусств.

–  Чжоу! Можно тебя на два слова?

Конечно, подруги Чжоу снова стали хихикать. Это гнусное хихиканье должно быть запрещено законом! Чжоу, однако, не захихикала.

–  Конечно, - сказала она и отошла с ним на приличное расстояние от девчонок.

Гарри взглянул на нее, и душа у него ушла в пятки.

–  М-м, - начал он. Нет, он не может ее пригласить. Не может! Но должен! Чжоу стояла и недоуменно смотрела на него.

Слова вылетели изо рта еще до того, как Гарри совладал с языком.

–  Ты-хтела-ти-сомнабал?

–  Прости, что?

–  Ты не хотела бы пойти со мной на бал?
– Ну зачем, зачем он начал краснеть?

–  На бал?

–  На бал!

–  Мне очень жаль, Гарри, - Чжоу тоже покраснела, и было видно, что она говорит правду, - но я уже обещала пойти с другим.

–  А-а, - протянул Гарри.

И вот что странно: секунду назад у него внутри как будто дрались скорпионы. А сейчас там было абсолютно пусто.

–  Да? Ну ничего…

–  Мне очень жаль, правда, - тихо повторила Чжоу.

–  Понимаю…

Они стояли и глядели друг на друга, пока Чжоу не сказала:

–  Ну, я тогда…

–  Конечно, конечно, - ответил Гарри.

–  Пока!
– сказала Чжоу и пошла к подругам, все еще красная до корней волос.

–  С кем ты пойдешь?
– выпалил ей вслед Гарри, не справившись с собой.

–  С Седриком. Седриком Диггори.

Все внутри вернулось на свои места. Только грудную клетку почему-то наполнила свинцовая тяжесть.

Забыв об ужине, Гарри понуро побрел к своей башне. На каждом шагу в ушах эхом отдавался голос Чжоу «Седрик. Седрик Диггори». Раньше Седрик ему, в общем, нравился, несмотря на то что два года назад он вырвал у него победу в решающем матче. Седрик был красив, все его уважали и вообще, и как чемпиона. Но сейчас Гарри вдруг понял - на самом-то деле Седрик просто красавчик, ничем другим не лучше других, да и умом не блещет.

–  Светляки, - буркнул он новый пароль, введенный со вчерашнего дня.

–  Да, милый, верно, - защебетала Полная Дама, поправила на голове прошитую золотом ленту и повернулась на петлях, открывая входной проем.

Войдя в гостиную, Гарри осмотрелся и увидел, к своему изумлению, в дальнем углу Рона, лицо у которого было пепельно-серое. Рядом сидела Джинни и говорила с ним тихим ласковым голосом. Утешала, наверное.

–  Что с тобой, Рон?
– Гарри подошел к ним.

Рон поднял голову, на лице его застыло выражение ужаса.

–  Ну зачем, зачем я это сделал?
– вопрошал он срывающимся голосом.
– Что меня заставило?

–  О чем ты?
– спросил друга Гарри.

–  Он… он пригласил пойти с ним на бал Флер Делакур, - ответила вместо брата Джинни. Гарри показалось, что она старательно прячет улыбку, но руку Рона она гладила с искренней жалостью.

–  Что?!

–  Не знаю, что меня дернуло!
– Рон чуть не всхлипнул.
– На что я надеялся? Кругом было столько народу. Я просто сошел с ума. И все вылупились на меня! Я шел мимо нее в холл, она стояла и разговаривала с Диггори. Вдруг на меня что-то нашло. И я ее пригласил!