– Да, Мария Николаевна, вы правы. Но скоро все станет иначе. Ваш муж гениальный ученый – его открытие изменит наших людей.

Арсений улыбнулся:

– А вы, Катя, оказывается, бываете оптимисткой. Я вас запомнил другой.

– Разве мы раньше встречались?

Мария Николаевна так посмотрела на сына, что он решил не уточнять время и место их первой встречи. Катерина тогда лежала бледная как смерть на раскладушке, а рядом с ней валялась пустая упаковка от снотворного. И благоухала она, после стараний Лыкарина, вовсе не изысканными французскими духами.

– Так где же мы виделись?

– Не помню, кажется, отец нас однажды знакомил. Хотя я могу и путать, – выкрутился банкир.

– И я с тех пор изменилась?

– Разительно, – вырвалось у него вполне искренне.

Александр Ильич не совсем понял тонкую режиссуру супруги, и хотел было сообщить Катерине реальное время и место их встречи с сыном, но Мария Николаевна быстро перевела разговор на другую, более близкую ему тему:

– Как там ваши обезьяны? Ты, кажется, говорил, будто самец чуть не загрыз самку?

– Да, милая. Такой эпизод имел место. Но теперь Фоня уже не столь агрессивен.

Мария Николаевна посмотрела на мужчин с вызовом:

– Обезьяне это простительно. Из того же телевизора я знаю, что Россия стоит на первом месте в мире по бытовому насилию. А проще говоря, не в одной стране мира мужья так не лупят женщин, как у нас. А часто забивают до смерти.

– Мама, тебе грех жаловаться. Отец тебя за всю жизнь пальцем не тронул.

– У Саши другие недостатки. Я не всегда уверена, что он меня вообще замечает. И не только меня… Ваш профессор относится к женщинам, как к растениям или домашним животным. – И она выразительно посмотрела на Суркову.

Катерина вспыхнула, и чтобы скрыть смущение, принялась за кулебяку. Арсений налил девушке вина и предложил тост за «присутствующих дам».

Мария Николаевна выразила надежду, что в данном вопросе сыну генетический код отца не передался. Катя впервые посмотрела на банкира с женским любопытством:

– Арсений, а сколько вам лет?

– Осенью будет сорок.

– А почему вы до сих пор не женились?

– Потому, что не встретил вас. Папа прячет в недрах своей лаборатории красивых женщин и не показывает сыну.

– А если серьезно?

Мария Николаевна, заметив, что между сыном и девушкой завязался разговор, потянула мужа к плите:

– Саша, помоги мне разделать утку.

– Дорогая, я не умею всего этого делать…

– Не умеешь, стой рядом и молчи.

Александр Ильич так и не понял причину своего участия в препарировании птицы, но послушно стоял, наблюдая, как это делает супруга.

– По-моему, они друг другу нравятся… – Шепотом поделилась она своим наблюдениям.

– Арсу все девушки нравятся, – проворчал профессор.

– Тихо ты… Услышат.

– Так это правда…

– До поры до времени. А может, ты ревнуешь?

– Маша, не говори глупости.

– А кто тебя знает? Наверное, приятно в твоем возрасте иметь при себе влюбленную деву?

– Мне, кроме неприятностей, это ничего не принесло.

– Кто вас, мужчин, разберет? У вас же только обличье человеческое, а на самом деле вы странные звери.

– Я не зверь.

– Ты у меня особенный. Уж не с Марса ли ты ко мне прилетел? По телевизору последнее время о пришедьцах только и говорят. Как будто они между нами ходят.

– И кто это говорит?

– Ученые, кто же еще?

– Машенька, запомни, это не ученые, а самозванцы. Сейчас полно частных университетов, которые сразу выпускают академиков. Такого академика ты и слышала. Они еще любят рассуждать о конце света. Хотя с таким образованием свет может и закончиться…

Они вернулись к столу. Мария Николаевна разложила утиные части по тарелкам и предложила тост:

– Я хочу выпить за нашу юную гостью. Она в этом доме первый раз, – хозяйка многозначительно посмотрела на девушку, – и, надеюсь, не последний. Во всяком случае, мне бы так хотелось.

– Мама, накличешь… – Усмехнулся Арсений.

– А ты против?

– Вовсе нет. Присоединяюсь…

– Вот это слова не мальчика, но мужа. За тебя, Катя. Жизнь удивительная штука. Она как дорога – думаешь, кончается, а глядишь, и новый поворот.

Александр Ильич прокашлялся и звякнул своей рюмкой о бокал девушки:

– Катя, я тоже с удовольствием за тебя выпью. Ты моя основная надежда в лаборатории. Наш проект в самом начале пути. И без тебя мне его не поднять. Здоровья тебе и сил.