– Не заждались.
– Арьен помрачнел и стукнул по столу кулаком.
– У матери, эт-самое, медовый месяц... а и года не прошло!
– Он скрипнул зубами и повертел в руке полупустой стакан.
– Так что на Шамбале меня не очень-то и ждут. Но я все равно заявлюсь!

Крис поднял брови:

– Так ты на Шамбалу? Прямо сейчас?

– Ну да, а куда же еще? Не на постоянку* же возвращаться! Это я еще успею.

* Постоянка (жаргон) - пункт постоянной дислокации.

– Значит, летим вместе, - сказал Габлер.
– Мне тоже туда.

– Годится!
– вновь заулыбался Арьен.
– За это надо выпить! Что-то у меня, эт-самое, в горле напрочь пересохло...

Глава 16. О пользе знаний

Когда шаттл прибыл на орбитальную станцию "Ринг-I", Арьен Рютте сумел Криса удивить. Подремав в кресле во время короткого полета, он вполне пришел в себя и выглядел свеженьким, как утренний цветок. Но, в отличие от утреннего цветка, вновь готовый что-нибудь выпить. Крис не стал с ним спорить, хотя ему после земной горилки добавлять уже не хотелось. Ну, разве что глоток-другой, не больше. Чисто символически.

Они сделали этот глоток-другой в ожидании посадки на "Суллу", а потом Габлер оставил Арьена наедине со стаканом и встал в очередь на сдачу оружия. Собственно, парализатор ему теперь был не нужен, но не выбрасывать же недавнюю покупку... Хотя он искренне желал, чтобы она ему больше не пригодилась.

Народу в зале даже на глазок было гораздо меньше, чем мог вместить космический левиафан. С будущего года, как узнали Крис и Арьен из сообщения на табло, прямые рейсы из системы Солнца в систему Квирина вообще прекращались. Чтобы попасть на Шамбалу, нужно будет лететь через Единорог. Маршрут Земля - Шамбала, как пояснил Арьен, уже давно считался убыточным. Не очень привлекательной планетой была Шамбала.

После уговоров Арьена Габлеру пришлось принять еще пару стаканчиков. На этот раз пили они что-то не такое крепкое, а потом вместе с другими пассажирами вошли в чрево галеры.

Каюты у них были на разных ярусах, но Рютте заявил, что прощается ненадолго - вот только примет душ и тут же придет. И слово свое сдержал. Пришел через час с небольшим, и не один, а с двумя бутылками очередной алькогольной жидкости. И, к немалому удивлению Габлера, с гитарой. Оказывается, пассажирам "Суллы" предоставлялась и такая услуга.

– Две недели гитару в руках не держал, - сказал рыжий, обрушившись в кресло.
– А так иногда попеть хочется под это дело.
– Арьен кивнул на бутылки.
– У нас полвигии, эт-самое, бренчать умеет, даже конкурсы проводим, "Серебряные струны", вот как называются. Краснозадый - планета специфическая, развлечений особых нет. Но уж лучше там торчать, чем на Земле. Земля место гнилое, я просто шкурой своей прочувствовал... Я туда больше ни ногой!

Габлер заказал в каюту закуску, и они, не дожидаясь серва, выпили. Потом еще по одной. У Криса по-прежнему было легко на душе - в истории с цацкой Императора оставалось поставить последнюю точку, и с этим, несомненно, не будет проблем.

Рютте пустился в рассуждения о том, как хреново служить на Марсе, как там холодно, и ходить приходится в кислородных масках, и песчаные бури покоя не дают.

– И вообще, Стафл - не самое лучшее в этой жизни, - подытожил он, осушил стакан и сгреб с тарелки сразу два бутерброда.

– А зачем тогда пошел?
– Крис плотно угнездился в кресле, в голове колыхался тихий приятный шум, будто вдали плескались морские волны.

– Так уж получилось, эт-самое, - помрачнел Рютте.
– Я ведь колледж окончил, был систем-техом в солидной конторе... Соображалка соображала что надо... А все она...

– Девушка, - утвердительно сказал Габлер.

Арьен Рютте вздохнул:

– Она самая. Даша - радость наша... Дала от ворот поворот... Даже не так... Ну, в общем, эт-самое...

– И ты решил: пропади оно все пропадом, свет тебе не мил стал... И подался ты в эфесы.

– Ну... где-то так... А!
– Рютте махнул рукой и потянулся за гитарой, которую до того прислонил к столику.

Некоторое время он меланхолично перебирал струны, монотонно покачивая рыжей головой, а потом запел хрипловатым, но вполне приятным голосом.

Песня была грустной, незнакомой Крису, и он сидел, полуприкрыв глаза, и слушал. Его слегка клонило в сон - давала знать о себе бессонная ночь и выпитое, но отоспаться можно было и потом.

Жизнь пройду от края и до края

И, вступая в царство мертвецов,

Прошепчу, бесследно догорая:

"Где рука, что тронет мне лицо?"

Жизнь прошла, глухая и слепая,

Дни и годы - словно в долгом сне.

И шепну, бессильно угасая:

"Где рука, что тронет губы мне?"