– Нет, они рыжевато-коричневые, с черной шейкой и красными лапками, а на крыльях и хвосте - красивые алые перья.

– Вот бы сделать из них индейские головные уборы!

– А еще мне говорили, - сказал дядя, - что и зайцы здесь есть!

– Франсуа уверял, будто их нет, - возразил отец.

– Обещайте ему платить шесть франков за зайца и увидите - принесет! Он продаст их по пять франков трактирщику в Пишори! Надеюсь, паши ружья избавят нас от расхода на зайчатину. Обидно было бы тратить лишние деньги!

– Да, - сказал отец, - вот было бы здорово!

– Согласен, милый Жозеф, это неплохая пожива для охотника. Но есть кое-что получше: в оврагах подле Тауме живет королева дичи!

– Что же это?

– Отгадайте!

– Слониха!
– выпалил Поль.

– Вот уж нет!
– Но, заметив, как разочарован малыш, дядя добавил; По-моему, слонихи там не водятся, но, в общем, кто их знает. Ну, Жозеф, немножко подумайте: какая дичь самая редкая, самая прекрасная и самая пугливая? Дичь - мечта охотника?

– А какого она цвета?
– вмешался я.

– Коричнево-красная с золотом.

– Фазан!
– закричал отец.

Но дядя, отрицательно покачав головой, ответил:

– Сказали тоже! Оно, конечно, фазан довольно красив, но глуп, и подстрелить его в полете так же легко, как жука-рогача! Да и мало радости для любителя поесть; мясо у фазана жесткое, безвкусное; чтобы сделать его съедобным, нужно дать ему "профазаниться", то есть чуть-чуть протухнуть! Нет, не фазан король дичи.

– Но если не он, то какая же птица?
– недоумевал отец.

Дядя Жюль встал, скрестил руки на груди и ответил:

– Греческая куропатка!

Слова эти он отчеканил по слогам, широко раскрыв глаза, горящие восторгом. Однако он не произвел ожидаемого эффекта. Отец спросил:

– А что ото такое?

Дядю ничуть не смутило такое невежество.

– Видите, - довольным тоном сказал он, - дичь эта до того редкая, что даже сам Жозеф никогда о ней не слышал. Так вот, греческая куропатка - это королевская куропатка, и королевского в ней больше, чем куропаточьего, потому что она огромная и вся так и сверкает. В сущности, это почти тетерев. Водится она на горных высотах, среди скалистых лощин, и в осторожности не уступит лисе; в стае всегда есть две дозорные птицы, и приблизиться к ним очень трудно.

– А я знаю, - сказал Поль, - как надо сделать: я лягу на живот и подползу к ним тихонько, как змея, ни разу не дыхну даже!

– Прекрасная мысль!
– похвалил его дядя Жюль.
– Как только мы увидим королевских куропаток, мы сбегаем за тобой.

– Вам часто приходилось их убивать? ~ полюбопытствовала мама.

– Нет, - скромно ответил дядя.
– Несколько раз я видел их в Нижних Пиренеях, но подстрелить не удавалось.

– А кто вам сказал, что здесь водятся греческие куропатки?

– Старый браконьер, по-здешнему его зовут Мон де Парпайон25.

Я спросил:

– Он из дворян?

– Не думаю, - отозвался отец.
– Это просто значит: Эдмон из Папийона.

Меня пленило это имя, и я решил про себя навестить загадочного браконьера-аристократа.

– А он-то их видел?
– спросил отец.

– В прошлом году он одну подстрелил. Понес ее в город. Заплатили ему за нее десять франков.

– Господи!
– молитвенно сложив руки, проговорила мама.
– Приносили бы вы каждый день хоть по штуке... Меня бы это вполне устроило!

– Так дичь эта не только мечта охотника - ею бредят и домашние хозяйки! пошутил отец.
– Не рассказывайте больше о королевских куропатках, милый Жюль: они мне всю ночь будут сниться, а моя женушка на них помешается!

– Не нравится мне только вот что, - сказала тетя Роза, - крестьяне говорят, будто здесь есть дикие кабаны.

– Правда?
– встревожилась мама.

– Дикие кабаны?
– улыбнулся дядя.
– Да, есть и кабаны. Но не волнуйтесь, они сюда не заявятся! В самый разгар лета, когда ручьи у гряды Сент-Виктуар высыхают, кабаны спускаются на водопой к маленькой вымоине у Шелковичного источника, - есть только один такой в округе, который никогда не высыхает. В прошлом году сын нашего Франсуа, Батистен, убил там двух кабанов.

– Какой ужас!
– вырвалось у мамы.

– Ничуть!
– старался успокоить ее Жозеф.
– Кабан не нападает на человека, наоборот - убегает, как только завидит, и подкрадываться к нему надо очень осторожно.

– Как к королевским куропаткам!
– воскликнул Поль.

– Если только кабан не ранен, - заметил дядя.

– Вы думаете, он может убить человека?

– Разумеется, черрт возьми! У меня был товарищ - товарищ по охоте, звали его Мальбуске. Был он прежде лесорубом, но стал калекой из-за несчастного случая на работе.