– С покорностью и с учетом прошлых заслуг!
– эхом отозвался Ал'ли, потирая шрам под глазом.

– Хотите знать свою вину?
– Дже'кана повысил голос.
– Вы, пара недоумков, вступили с хадрати в отношения, не предусмотренные Кодексом! Вы с ним играли! В игру под названием поо'керр! И вы проиграли столько кедетов, что этот чужак теперь богаче, чем ваш Навигатор!

Тут он лукавил, имея в виду свой личный счет. Но счет корабля тоже являлся собственностью Дже'каны, как и сам корабль, наследие предков, а также просторные апартаменты в Рое и Гнездо на внешнем Рукаве. Конечно, были руги и побогаче, особенно среди Творителей, но и Дже'кана не жаловался на жизнь. А если вспомнить грядущую награду за этот успешный полет...

Он дернул клапаном и посмотрел налево и направо. Ту'барг сидел спокойно и молчал, внимая Навигатору с почтением, тогда как Су'раги, услыхав про новую игру, нетерпеливо ерзал в кресле. Бросив на него суровый взгляд, Дже'кана перевел глаза на провинившихся Защитников. К его удивлению, они уже не трепетали, а коренастый Мо'шан даже отвесил в ухмылке челюсть.

– Прошу твоей милости, достопочтенный! В Кодексе нет указаний об играх с хадрати, а что не запрещено, то разрешено, - вымолвил этот потомок кривой Творительницы.
– И еще... Достойный Тактик велела нам не раздражать пленника, а постараться наладить с ним контакт. Развлечь, втянуть в откровенные разговоры... Мы сделали, что смогли, и, выполняя приказ, потеряли все свои кедеты! Даже рисковали жизнью! Вот, смотри!

Откинув голову, Мо'шан продемонстрировал синяк на шее - последствие драки, учиненной пленным после недавнего допроса. Синяк был огромен, и вид его заставил Дже'кану устыдиться - ведь эти Желтые лишь выполняли распоряжение Па'тари. Собственно, даже его приказ - и, как выясняется, весьма опасный... Этот хадрати в самом деле не солгал: раса его - скопище кровожадных монстров, а сам он - свирепый дикарь! Покалечить дюжину Защитников! Ну и чудовище!

Дже'кана поднял глаза к потолку, пытаясь взвесить убытки и доходы. С одной стороны, пять дуо проигранных кедетов, отдавленные пальцы, синяки и три перелома, считая с конечностью Помощника Ди'кло; с другой - ценнейшая информация, полученная от хадрати. Столько обитаемых планет! Дюжины дюжин, взятые дюжины раз! Не было вопроса, что важнее, и эта мысль его успокоила.

– Ладно, - буркнул он, махнув рукой Защитникам, - не вам вспоминать о потерянных кедетах! Разве вы их не отыграли? В ту игру, которую выдумал пленный? Вы в самом деле в ней так искусны?

Ал'ли смущенно потупился, Мо'шан, опустив голову, начал поглаживать ствол излучателя, будто под его рукой была спина подружки по сексуальным забавам.

Что-то скрывают, понял Дже'кана и рявкнул, набрав побольше воздуха в дыхательную щель:

– Говорите! Клянусь Звездным Чревом, я вас не накажу!

Это подействовало; Защитники переглянулись, потом Мо'шан извлек горсть розовых шариков и высыпал на стол Шарики покатились по ровной поверхности, но Ту'барг быстро накрыл их ладонью.

– Вот!

– Что это?
– спросил заинтригованный Помощник.

– Пищевые капсулы, но необычные. Хадрати умеет их делать и нас научил. Мы... мы тоже делаем их и меняем на кедеты.

– Делаете? Как?

Не говоря ни слова, Мо'шан придвинулся к синтезатору, висевшему на стене, сунул три пальца в три отверстия, вытащил из приемника розовый шарик и протянул Ту'баргу. Лицо второго Помощника позеленело, будто ему выжгли нервный узел.

– Великая Пустота!
– Схватив пару шариков, Ту'барг проглотил их так стремительно, что Дже'кана не успел его остановить. К изумлению Навигатора, кожа Помощника приобрела нормальный цвет, хотя зрачки слегка остекленели. Очень неплохо!
– сообщил он, глотая третий шарик.

– Остановись! Ты отравишься!
– в панике воскликнул Дже'кана.

– Н-нет, Хозяин, н-не отравлюсь... н-нельзя отравиться капсулой из-зз синтезз-затора...
– Ту'барг потер ладонями лицо, и речь его стала отчетливей.
– Как ты знаешь, стандартный синтезатор в отличие от персонального не программируется и производит дюжину разных пищевых таблеток. Если включить его поливалентно, получим смесь, но даже Глас Пустоты не скажет, что в ней намешано! А я - тем более... Но какой эффект!

Он потянулся за новым шариком, но Су'раги выхватил его из-под пальцев Помощника и бросил в рот, а остальные сгреб Навигатор.

– Ну, как?
– с тревогой спросил он, глядя на Запечатлителя.

– В самом деле неплохо... возбуждает, и легкость в членах необычайная, как в гравитационной шахте...
– пробормотал тот, затем оттопырил челюсть в улыбке.
– Вот так хадрати! Сунуть три пальца в синтезатор! Я бы никогда не додумался! Не угостишь ли меня еще одной, Хозяин?

– Ты вызван не для того, чтобы глотать пищевые таблетки!
– строго напомнил ему Дже'кана и повернулся к Защитникам.
– Значит, вы меняли капсулы на кедеты, чтобы развлечься игрой с дикарем, а теперь утверждаете, что выполняли приказ... Ну, не буду спорить! И не буду наказывать, раз обещал! Осталось выяснить, что за игра этот поо'керр.

Мо'шан вытащил колоду квадратных карточек и осторожно положил на край стола. Су'раги с интересом уставился на них, потом перевел взгляд на Защитника.

– Кргх... Карты для тью'ти! При чем здесь этот поо'керр?

– Карты годятся, чтобы в него играть. Кроме карт, ничего не нужно, Запечатлитель.

– Еще кедеты, - напомнил Ал'ли.

– Кедеты всегда нужны, - согласился Су'раги, подвинув колоду Мо'шану.
– Показывай, Защитник!

Игра оказалась простой, скорее даже примитивной. Впрочем, иного Дже'кана не ожидал - что могут выдумать хадрати? Тупую игру для тупых существ, к которым с полным правом можно отнести Защитников... Ни тебе сложных комбинаций, ни дальновидных расчетов, ни изощренной логики... Просто не верилось, что в этот поо'керр можно просадить такую сумму, как пять дуо кедетов!