– Я возвращаю похищенное, - улыбка, то и дело озарявшая лицо старика, была яркой и победительной. В ней гремели барабаны и пели трубы.

"И впрямь - лицо полководца," - подумал командир разведчиков.

– Но... сколько же вам лет?
– растеряно спросил он у своего невероятного собеседника.

– Я забыл, - просто ответил старик.
– Дело в том, что после своего "исчезновения" я жил в горах. Как-то трудно думать о собственном возрасте в окружении могучей древности вершин и подножий.

– Я не могу поверить, - покачал головой командир разведчиков.

– Возьмите рукоять, - проговорил старик.
– Я забрал свою верность у недостойного. Я возвращаю ее достойному. Я никогда не пытался узурпировать власть. Развал Оннерского Союза - не моих рук дело. Да, уходя, я забрал половину скипетра, потому что скипетр этот был символом Оннерского Союза, и на нем приносились священные клятвы. Когда Оннерский Союз начал гнить изнутри, а Ваш, Ваше Величество, царственный предок Хапар Арамбур плясал от радости, вдыхая запах этого гниения, я понял, что Оннерского Союза - того, который был - больше нет. А то, что появилось на его месте, не имело права называться этим именем. Тогда я разделил скипетр, тем самым освобождая страны-участницы союза от их священных магических клятв. Теперь они были вольны в своей судьбе, и у них не было причин разлагаться вместе с королевством Оннер. То, что Оннерский Союз вскоре распался, показало, что я был прав. Итак, я разделил скипетр. Я мог его разделить, потому что я его и соединял. Его магия помнит мои руки. Я разделил его - потому что Оннерского Союза больше не было. И я унес с собой половинку скипетра, как залог своей верности, а не как зерно мятежа. Я никогда не претендовал на половину территорий Оннерского Союза. Эта ложь была измышлена моими врагами. Она беспочвенна. Я воин и полководец, а не государь. Кроме того, я больше не верил королю Арамбуру. Я боялся, что он отыщет где-нибудь мага, и тот окажется способен вновь соединить части скипетра, возрождая тем самым былые клятвы и вынуждая бывших союзников к покорности. Я никогда не хотел быть королем. У каждого свое место в жизни.

– Последний вопрос, - пробормотал командир разведчиков.
– Почему - я?

– Оставшуюся половинку скипетра Хапар Арамбур приказал превратить в рукоять своего меча, - молвил Санга Аланда Линард.
– Видимо, ему казалось, что острие меча вполне способно заменить недостающую часть скипетра, что военная сила лучше всяких клятв удержит союз от распада. Он ошибался. Однако когда я узнал об этом его решении, я сделал себе такой же меч. Вот чуяло мое сердце - понадобится.

– Не понимаю, - растерялся командир разведчиков.
– При чем здесь это?

– Когда я получил известие о воскресении Голорской Империи, я понял, что пора возродиться и Оннерскому Союзу. А для этого мне нужна была вторая половинка скипетра. А еще мне нужен был король. Чутье подсказывало мне, что обе эти вещи отыщутся где-нибудь рядышком. В ваше время еще известно искусство концентрации на мече?

– Само собой, - пожал плечами командир разведчиков.

– Но вряд ли у Вас получалось концентрироваться на Вашем родовом мече, - заметил Линард.

– Откуда вам это известно?

– Рукоять, - ответил Линард.
– Половинки скипетра тянутся друг к другу. Оннерский Союз силится встать из руин. Особенно теперь, когда воскрес его древний враг - Голорская Империя. Он ведь и был за этим когда-то создан. Чтобы противостоять. Поэтому никакого успокоения духа при помощи этого меча не отыскать. С его помощью Вы могли бы отыскать разве что меня с моим мечом - но вряд ли мы оба оказались бы готовы к этой встрече. Так что найти Вас для меня было легче легкого, проще простого. Сконцентрировался на клинке - и пошел.

– Но родовое имя моих предков вовсе не Арамбур, - заметил командир разведчиков.
– В конце концов, этот меч столь древний, что никто уже ничего о нем не помнил. Вполне возможно, что кому-нибудь из моих предков его просто подарили. Может, даже сам король Арамбур подарил. Или кто-то из его потомков, позабывший или просто неосведомленный о том, чем именно являлся этот меч. А мое родовое имя - Ромбур. Это, конечно, слегка похоже, но...

– Я не столь глуп, Ваше Величество, чтобы бросаться неведомо куда, очертя голову, - вздохнул Линард.
– Я уже неделю назад обнаружил, кто именно является хозяином меча со второй половинкой скипетра на рукояти. Я должен был навести все возможные справки о вас - и я это сделал. Мне известно, что династия Арамбуров была изгнана из Оннера в смутные времена. После недолгого периода тирании Оннер распался на отдельные города и маленькие королевства, а семейство Арамбуров, бежавшее в Рон, сменило фамилию, опасаясь дальнейших преследований. Одним словом, я не сомневаюсь, что Вы - тот самый человек, которого я ищу. Кроме того, проследив за вами, я убедился, что Вы вполне достойны того доверия, которое я собираюсь Вам оказать, и при этом вполне справитесь с той непомерной ношей, которую я собираюсь на Вас возложить.

– Есть еще одна загвоздка, - усмехнулся командир разведчиков.
– Я нахожусь на службе. Официально я являюсь военным комендантом этого города, назначенным Военной Администрацией Захваченных Территорий королевства Рон... а неофициально, похоже, служу той самой, не к ночи будь помянута, Голорской Империи - хоть это и для меня является неприятным и неожиданным открытием. Но...

– Принц может служить кому угодно!
– сурово оборвал его Линард. Особенно если он не знает, что он - принц. Король обязан служить своему народу! Особенно если он знает, что он - Король!

Рука Линарда еще раз настойчиво протянула рукоять - и командир разведчиков принял ее. Теперь его родовой меч лежал на столе, а в обеих руках у него были рукояти мечей.

– Смотрите! Смотрите!
– воскликнул Винк Соленые Пятки.
– Смотрите, они...

Из рукоятей исходили тонкие, но вполне зримые лучи. Словно призрачные клинки. Клинки из лунного света.

– Старые клятвы пробуждаются, Государь!
– возвестил Линард.
– В твоей власти соединить их и узреть надпись на скипетре!