Парня отвели в знакомый ему главный корпус. Только, на этот раз, не заперли в душевой или прачечной, а посадили в комнату, подозрительно напоминающую тюремную камеру. За решёткой Ян никогда не был, и мог судить об этом только по фильмам.

– Побудь пока здесь, - сердито буркнул Лу. Он уже не кипел от злости, как несколько минут назад, но и успокаиваться, по-видимому, не желал. Какие-то интонации в его голосе подсказывали Яну, что учёный, в общем-то, и рад бы считать его невиновным, но вот, некоторые обстоятельства… - Очень жаль, - уже спокойнее сказал Лу, - что так вышло. Я-то считал тебя толковым парнем. Ты так ловко управлялся с двуногом… Но теперь я знаю, что пустыня не глупее нас. Она смогла обмануть людей, но ей не видать наших жизней.

Лу резко захлопнул дверь. Топот солдатских ног стих, и Ян огляделся. Его первые впечатления насчёт тюрьмы оказались ошибочными. Ну откуда на научно-исследовательской базе взяться тюрьме? Да и зачем? Чтобы сажать в неё спятивших от осознания конца света?

Комната была раза в два больше кабинета полковника. Только интерьер сильно отличался. Голые бетонные стены, никаких окон, три грубых койки, унитаз, умывальник - именно это и создавало аллюзию на камеру заключения. Но в комнате стояли книжные шкафы, а её центр занимал вполне приличный обеденный стол и неплохие стулья. Был даже старенький телевизор - он пылился на невысокой тумбочке и казался героем из страны сломанных игрушек.

Под потолком висело несколько видеокамер. Их, словно тюремные лампочки, защищали решётчатые колпаки.

"Понятно, - вздохнул Ян, присаживаясь на край койки, - здесь держат подопытных субъектов или кого-нибудь ещё. Есть же опасные артефакты, которые въедаются под кожу и убивают человека изнутри. Наверняка, эти садисты проводят эксперименты над людьми".

Несколько минут Ян просто сидел, не зная, что делать. Он попытался включить телевизор, но тот действительно был сломан, и парень оставил технику в покое. Да и что он бы тут смотрел? Какой дурак будет тянуть провода из Сан-Трилистника, чтобы доставить удовольствие подопытному шестиногу?

Ян подошёл к книжному шкафу. Никакого желания читать у него не было, хотя парень любил провести вечер с доброй книжкой. Приключенческие романы - вот, что нравилось ему в детстве. Но в собирательской карьере куда больше опасностей, чем в каких-то вымышленных историях, поэтому Ян уже давно ничего не читал.

– Детективы, детективы… м-да, а вот ещё и фантастика, - осматривал книги Ян.

Нет, такую литературу он не любил. Её обожали все, кого он знал - и родители, и друзья, и коллеги-собиратели. Даже мечтающая стать писательницей Лио иногда упивалась каким-нибудь детективчиком, а потом целую неделю пересказывала Яну лихо закрученный сюжет.

Эх, хорошие были времена - когда ты отвечал лишь за собственную зарплату, а не за жизнь и здоровье друзей.

– Ян?
– шепнул кто-то из-за двери. Грубый замок щёлкнул, и в комнату собирателя вошёл Сэй.
– Ян, как ты тут?

Когда парня схватили, несколько солдат оттеснили учёного в сторону. С тех пор они друг друга не видели, и Ян боялся, что Сэя тоже посчитают какой-нибудь нечистью и запрут в клетку.

– Всё в порядке, - ответил он смиренно, - если не считать, что на меня вся ваша база озлоблена! Причём, я даже не знаю, в чём я провинился. Может, кому-то на ногу наступил?

– Ян!
– прикрикнул на него учёный.
– Умёр полковник, замечательный человек! Ты такого нигде больше не найдёшь. И во всём винят тебя!

– Меня? Но за что?

– За смерть полковника! Он считал тебя голограммой, детищем пустыни. И его смерть это подтвердила!
– Сэй ходил вокруг стола и размахивал руками. Всем своим видам он старался доказать, что не считает друга подделкой или какой-нибудь шуткой древних. Но Яна он не осуждал. В голосе учёного проскальзывали нотки разочарования, смешанные с обречённостью и дёрганой грустью.
– Помнишь, куда он пошёл, когда мы расстались?

Ян провёл ладонью по горячему лбу:

– По-моему, он хотел взглянуть на Сару… ну, на двунога.

– На кой чёрт ему сдалась твоя Сара!
– всплеснул руками Сэй.
– Кабинку с неё сняли, багажник тоже. Полковнику совсем необязательно было глядеть на Сару. Он решил осмотреть твои вещи, а они неожиданно взорвались.

– Не может быть, - покачал головой Ян.
– Там нечему взрываться… Разве что, световые бомбы…

Собиратель замолчал, взвешивая в уме известные ему факты. Нет, световые бомбы сами по себе не взрываются. Для этого, у них слишком надёжный предохранитель. Значит, взрыв был умышленным. Но кому это надо? Неужели, опять им?…

– Вот именно, - устало вздохнул Сэй.
– Это световая бомба. Там было пятеро человек. Двое едва не ослепли, они сейчас в лазарете. Полковник погиб, а Лу и его помощник легко отделались. Но самое удивительное, что они знают, кто зачинщик взрыва.

– Черти?
– у Яна перехватило дыхание.

– Пустыня, - ответил Сэй.
– А черти - её дети. Да, там по всему залу валялись полупрозрачные ошмётки. Здесь, на базе, даже самый тупой охранник знает, от кого такие остаются. Я и сам пару раз препарировал чертёнка. Вот только их поймать трудно.