Всё-таки, с юристом Ян был знаком полтора года, а с добродушного учёного он знал с детства.

– Какими ветрами тебя занесло в эту глушь?
– продолжал смеяться собиратель. Теперь он чувствовал себя лет на десять моложе. Десять минут назад ему казалось, будто кто-то прицепил на плечи кабинку для двунога, и заставил бежать тысячу километров. А теперь, кабинка отпала сама собой, подарив ощущение свободы. На мгновение, Ян даже забыл о несогласии с полковником.

– Я-то тут работаю! А вот тебя как сюда занесло? Отправился спасать любимую?

– Лио?

– Ну да, мне Рой рассказал. Как в старые добрые времена, да? Только теперь всё взаправду?

Улыбка ещё какое-то время держалась на лице, но в душе затаилась горькая тоска. Ян приложил руку ко лбу, словно у него разболелась голова.

– Эх, Сэй, как бы я хотел вернуть эти времена!
– грустно вздохнул он.
– Чтобы спасение принцессы было лишь игрой.

– Зато какой!
– кивнул учёный понимающе.

Чтобы хоть немного развеять печальные ноты и покончить с затянувшимся приветствием, в разговор вмешался Лу:

– Вот видите, полковник, они друг друга знают. Они знакомы с детства. Ян не может быть голограммой!

Обиженно посмотрев на коллегу, Сэй молча подошёл к собирателю. Внимательно оглядел его лицо и одежду, будто выискивал вшей. Обошёл кругом (хотя в крохотной комнате это было не просто), потыкал пальцем, несколько раз согнул и разогнул руку Яна. Затем хлопнул друга по плечу и вернулся на прежнее место:

– Научная экспертиза утвердила - никакая это не голограмма. Живой человек из плоти и крови. Если хотите, Ян расскажет вам, как мы втроём… ну, как он стал собирателем. Кстати, как там старина Джей? До сих пор хочет открыть ресторан?

– Уже открыл, - улыбнулся парень, косясь на полковника. Тот многозначительно кивнул. Видимо, говорил: "Давай, рассказывай, мы тебя ждём. Интересно же знать, как такой удалец пошёл в собиратели".

А дело было так. Яну только-только исполнилось десять лет, и, как все нормальные дети в этом возрасте, он ходил в среднюю школу. Как раз в тот год вышел фильм под скромным названием "Победители". Про трёх героев, спасающих очаровательную принцессу из лап монстра. Но не юная красавица поразила детские умы, а множество приключений и погонь. Да, в те времена каждый ребёнок играл в "Победителей", и мечтал вырасти героем.

Не стали исключением и три неразлучных друга. Романтик Ян, вечно весёлый, и готовый шутить в любую минуту Сэй, и прагматик Джей, не отрицающий, однако, и детских радостей.

Как-то раз эта троица угнала старый разваливающийся квадрацикл. Его хозяин давно умер, а нужные бумаги никто не подписал, вот и стояла эта рухлядь на одной из городских свалок. Его мотор устарел уже тогда. Большинство автомобилей ездили на электричестве (кроме тех, которые работали в пустыне), а этому для функционирования требовался солнечный сок.

Ян, как сын световика, раздобыл его целую банку. Сэй отвлёк охранника, а Джей вывел квадрацикл за ворота. Потом все трое умчались из города, потому что в нём их мог задержать любой взрослый.

Но и за городом их ждала неудача. Повсюду были люди - в основном фермеры, которые терпеть не могли детей, шныряющих по их участкам. Тогда ребята уехали дальше. В те места, где деревья уже не росли, а трава становилась вялой и низкой. Туда, где Прожектор на последнем дыхании боролся с пустыней.

Друзья долго гоняли по нетронутым землям. Игра в "Победителей" и, казавшаяся им бешеной, скорость квадрацикла - вот, что их удерживало. Когда же безумные гонки стали надоедать, Ян предложил отъехать дальше.

– В пустыню?
– спросил Джей.
– Но там же черти!

– Испугался? Небось, в штаны наделал?
– Ян пихнул друга локтем.
– Или боишься, что мама обо всём узнает?

Надо сказать, что никто из друзей трусом не был. В Джее проснулась осторожность, свойственная его прагматичной натуре. Ни он, ни Сэй, ни даже будущий собиратель не хотели встречаться с чертями. Но вот побывать там, в пустыне…

Да, такую вылазку можно считать настоящим приключением. Ведь не только герои "Победителей" достойны быть героями, верно?

Как и следовало ожидать, закончилась такая затея неудачно. Квадрацикл разбился о скалу, но серьёзно никто не пострадал. Правда, от пролитого сока у Сэя загорелась штанина. Её быстро потушили, но дырки на брюках и небольшие ожоги замаскировать не удалось.

– Ох, и влетело же нам тогда, - продолжал рассказывать Ян. Подмигнув Сэю, он улыбнулся.
– Да, полпути мы протопали пешком, а потом нас подвёз фермер. Но самое удивительное, что когда мы ещё шли по пустыне, я нашёл артефакт. Собиратели называют их "монетами" - обычные диски из необычного материала.