Ян испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, его воодушевляло, что полковник - гордый скромняга, что он не рассказывает о своей бурной молодости, и не "приглашает выпить по рюмочке", как это любят военные. С другой стороны, собирателю не нравились интонации собеседника. Уж слишком они были резкими и неестественными. Напоминали квадрат, пожелавший стать кругом, но не захотевший обрезать углы.

Парень не осознавал противоречий - те боролись где-то на подсознании. Но вот чувствовал он их великолепно. Что-то в этой ситуации ему не нравилось. Однако сказать, что именно, он затруднялся.

– Не волнуйтесь, Ян, через несколько минут я сам отведу вас к Рою. Жив он, и всё с ним в порядке. Если не верите мне, спросите у него лично. Но сейчас я хотел бы поговорить о моих опасениях.

"Начинается, - мысленно вздохнул собиратель, - сейчас он закатит длиннющую историю про то, как опасно ездить по пустыне в сухой сезон! Пожалуйста, давайте обойдёмся без нравоучений!".

Парень ошибался. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что полковник скажет что-то другое. Глупую шутку, трезвую мысль, серьёзные расчёты или же гениальное открытие - не имеет значения. Важно лишь, что это помешает Яну спасти любимую.

– Итак, - начал полковник, всё так же картавя и поглаживая усы, - я полагаю, что ни вы, ни Рой голограммами не являетесь. Ваш друг читает фантастику, и он должен понимать, как это мнение ошибочно. Иногда даже сама голограмма не знает о своём происхождении. Она ходит, ест, думает, не подозревая, что она - всего лишь имитация настоящего человека. Лишь хитроумная поделка древних.

Сердитый взгляд Яна заставил полковника сморщиться. Покачав головой, он ответил:

– Понимаю, вам нелегко это слушать. Но мы, за годы работы в столь странном месте, привыкли ко многому. Вы знаете о цепи чёрных монолитов? Хотя да, разумеется, - вы же наверняка хотели пройти мимо. Но догадываетесь ли вы, что это одно из самых загадочных мест во всей пустыне? Что цепь образует громадное кольцо, а внутри кольца - аномальная зона?

– Я знаю лишь, что там находятся Мёртвые горы, - сухо кашлянул Ян.
– К ним полетели птерохваты, утаскивая мою Лио в своих грязных лапах.

– Может, так оно и было, - согласился полковник, - однако если вашу девушку действительно унесли за цепь чёрных монолитов… сожалею, но вряд ли её можно спасти.

Собиратель насторожился:

– Как это? Уж не считаете ли вы, что сказки про аномальную зону реальны? Я сам тысячу раз слышал о том, что Мёртвые горы прокляты, но поймите - всё это ложь. Среди наших такие легенды ходят чуть ли ни о каждом клочке земли! Едва отъедешь от города и от больших магистралей, как начинается - этот участок проклят, соседний проклят, а вон тот, за теми зловещими холмами - не проклят, но всё равно, ходить к нему не рекомендуется. Вдруг там шастают черти, которые тоже кем-то прокляты?…

Ян замолчал, но высказал далеко не всё. Он терпеть не мог безысходности.

– Успокойтесь, я совсем не хотел сказать, что ваша девушка мертва, - поспешил исправиться полковник.
– Но "проклятие" - или, как мы говорим, "аномалия" - реально. Научный форт существует здесь уже больше века. Издавна было ясно, что Мёртвые горы не так просты, как кажется. Шестьдесят девять экспедиций пересекали цепь чёрных монолитов, и только пять из них вернулись обратно. Да и то, они не прекращали визуальный контакт с базой - иными словами, уходили недалеко. Что случилось с остальными, мы не знаем. Самое простое объяснение - возле Мёртвых гор скапливаются ядовитые газы. Чуть посложнее - что там полно специфических артефактов, убивающих любого путника. А что происходит на самом деле, остаётся только гадать…

Парень слушал очень внимательно. Вообще-то, такие истории ходили и в собирательских кругах, так что ничего нового полковник не открыл. Только раньше Ян воспринимал их как легенды. Теперь же, услышав подтверждение от представителя официальной науки (настоящей науки, а не каких-нибудь теоретиков из Академии), он сильно смутился.

Впрочем, уж лучше погибнуть, рвясь к победе, чем до конца жизни тайно скулить, что даже не попытался выиграть.

– Неужели, вы думаете, что я остановлюсь перед опасностью?
– с долей иронии спросил Ян.
– Ведь пропавший без вести - ещё не мёртвый. Если до цели не добрались шестьдесят девять храбрецов, это ещё не значит, что не доберётся семидесятый.

Собиратель улыбнулся, в надежде, что оптимистичный настрой перекинется на полковника. Тот лишь вздохнул:

– В том-то и дело, что ничего это не значит. Вы можете не быть голограммой, но древние не так глупы, как нам порой кажется. Есть одно обстоятельство. Многие философы говорили о нём, многие политики использовали его в качестве интриг, многие учёные… да что там далеко ходить - даже фантасты неоднократно об этом писали!

– О чём?
– поинтересовался Ян, стараясь не показывать беспокойство.
– Что вы хотите всем этим сказать?

– Что есть ключ, а есть замок, который открывается этим ключом, - беспристрастно ответил полковник.
– Существует легенда, согласно которой, древние не вымерли. По неизвестной нам причине они покинули землю и ушли на небо. Никто не знает зачем. Возможно, чтобы погреться у солнца или создать какое-нибудь чудо техники. Они позаботились о безопасности - чтобы люди не видели их трудов раньше времени, древние скрыли небо тучами. Ведь, если хоть малая часть их творения достигнет нашего сознания… неизвестно, что станет с миром. Но они обещали вернуться…