– Знаю, - сердито буркнул Ян.
– Я помню легенду о пришествии. "Если мы будем хорошо себя вести, древние обязательно смилостивятся, разгонят тучи, и мы увидим солнце". Но я не буду верить всем этим церковным бредням, пока наука не докажет обратного. Понимаю, они преследуют благую цель - сделать мир лучше, а людей добрее.

Проведя рукой по усам, словно проверяя, на месте ли они, полковник картаво ответил:

– В юности я был столь же горяч в философских вопросах. Но я вырос, выучился, многое повидал. Я хочу сказать, Ян, что ключ - это вы. А зона внутри цепи чёрных монолитов - дверь с тяжёлым замком. К ней боялись подойти, но теперь, когда древние возвращаются…

– Да вы просто фантастики начитались!
– едва скрывая злость, вскипел Ян.
– Нельзя быть настолько суеверным!…

– Тут вы неправы, - серьёзно ответил полковник, не обращая внимания на нарастающий гнев собирателя.
– Доказательства налицо. Когда ещё солнечная звезда падала на город? Когда ещё птерохваты уносили с собой прекрасных девиц? Никогда такого не случалось, да ещё в один день, к тому же! А невероятно глубокая трещина? А необычайная активность пустынной живности? А громадные пауки, катающие на спине людей? Ян, это же предвестники конца света. Рой или вы - а может, вы оба, - ключи к небесам. Пустыня нарочно пропустит вас к своему сердцу, не убив, как простых людей. Вы послужите катализатором реакции, и уже в ближайшее время мир навсегда изменится. Неужели вы не понимаете, что всё это подстроено?

Ян вскочил на ноги:

– И вы решитесь помешать мне? Не пустить к Мёртвым горам только из-за какого-то предрассудка?

– Боюсь, что любой здравомыслящий человек на моём месте поступил бы так же, - тяжело вздохнул полковник.

Не помня себя от ярости, Ян потянулся к револьверу. К новому костюму он ещё не привык, да и внутренний карман казался маловатым. При ходьбе тяжёлое оружие страшно мешало, а длинный ствол то и дело норовил показаться на глаза. Несколько секунд ушло на то, чтобы извлечь его наружу.

Полковник не дремал. Когда Ян, наконец, достал револьвер, старый начальник уже был вооружён.

– Если вы не будете совершать глупостей, никто не пострадает, - тихо и всё так же картаво произнес он, нацелив чёрное дуло на собирателя.

Горячая сцена закончилась быстро. Ян не принадлежал к тому типу людей, которые выходят из себя при первой же возможности. Но и отдавать мечту какому-то незнакомцу он не хотел. Оказавшись под прицелом, собиратель решил не испытывать терпение старого начальника. Парень опустил револьвер и спрятал бунтарский дух подальше, зная, что для него найдутся моменты получше.

В следующую секунду, в дверях появился Лу.

– Господин полковник… - начал он сходу, но, заметив оружие, запнулся на полуслове.

– Всё в порядке, Лу Эло, можете продолжать, - подбодрил учёного полковник.
– Если, конечно, глубокоуважаемый собиратель не решит превращать нас в трупы. Ведь правда?

Последняя реплика предназначалась Яну. Бросив револьвер на стол, он сердито взглянул на полковника. Так хотелось опустить глаза и превратиться в школьника, разбившего директорское окно. Но парень голову не опустил. Его осанка сохранила твёрдость, а взгляд - уверенность и решимость.

– Извините, - тихо, но отчётливо прошёптал он.

– Я знал, что вы проявите благоразумие, - кивнул полковник.
– Так в чём же проблема, Лу?

Бегло взглянув на Яна, учёный кашлянул, и слегка нервозным голосом ответил:

– Господин полковник, я знаю как доказать, что этот человек - настоящий, а не мираж пустыни. Один младший сотрудник, проводя обследование Роя, услышал фамилию… Он знал её, а после небольшого разговора выяснилось, что Ян - их общий знакомый.

Лу отступил в сторону, и в маленький кабинет вошёл человек. Молодой, с короткой стрижкой, слегка толстоватый, он казался собирателю смутно знакомым. Но вот где они встречались, парень вспомнить не мог. Когда же он видел эти задорные глаза и простодушную, совсем не подходящую учёному, улыбку?

– Ян Ютото?
– удивился вошедший.
– Ян, неужели это ты?

Собиратель помотал головой. Память сыграла с ним злую шутку, словно запретив вспоминать этого человека. Не помог жаже чертовски знакомый голос.

– Неужели ты не узнаёшь меня, Ян? Это же я, твой старый друг! Сэй Илли!

– Сэй?
– изумлённо воскликнул собиратель.
– Сэй, это действительно ты?

– Нет, это твоё буйное воображение!
– рассмеялся толстоватый учёный.

Ян тоже рассмеялся. За последние полчаса он испытал множество эмоций. Гнев, страх, недоверие, презрение, любопытство, раздражённость и даже саркастический взгляд на вещи (хотя, вряд ли это можно назвать эмоцией - скорее, состоянием души). И вот теперь, он смеялся. Радовался, что в этом далёком от дома месте увидел старого друга. Он возликовал бы и Рою, появись тот сейчас в комнате, но встреча с Сэем подействовала на него лучше.