Все так же ветер гнал листья и мусор по пустому шоссе, трепал ржавую проволоку забора, покосившуюся табличку "Частное владение". Дырку в заборе никто заделывать не собирался. Захлопнув дверцу машины, Малдер брезгливо сморщился:

– Никогда не думал, что придется пачкать мой новый плащ, лазая через щели в ржавой загородке.

Да… Фокс на подобные мелочи не разменивается. Для него самый шик - немного поползать по всяким секретным ангарам и канализациям, где некие Ужасно Могущественные Люди спрятали Самую Достоверную Информацию по пришельцам. Ник в этом отношении был попроще. По крайней мере, дырку в заборе он отыскал первым. Бедный Ник…

А Малдер, оказывается, был уже по ту сторону проволоки. Плащ он все-таки снял и перекинул через руку. И внимательно-внимательно разглядывал что-то на влажной после дождя земле. Что там может быть? Дана тоже протиснулась через дырку. Напарник задумчиво обронил:

– Да, наследили здесь…

А чего ты ожидал в лесу? Паласов, как следует вычищенных пылесосами LG с новой технологией Санчо Панс, или как его там? Конечно, народу здесь побывало немало. Полицейские, федералы, возможно, представители теневых структур… Да и сторонники естественного образа жизни вряд ли уходили отсюда, сняв обувь. Но вот это - не слишком похоже на человеческий след. Даже в кроссовке "Рибук". Если честно, совсем непохоже. А на что похоже? Птичья лапа? Только птичка-то, в таком случае, должна быть ростом с Малдера. Неужели в глуши орегонских лесов обретается птеродактиль? Скорее всего, подделка. Только - чья подделка? И кому она предназначена? Неужели агентам Фоксу Малдеру и Дане Скалли? Особенно Малдеру? Только кто мог знать, что они здесь появятся?

А Фокс идет дальше. По следу…

– Ну и кто это такой?
– сказала ему в спину Дана.

Напарник остановился, обернулся. Из его глаз все еще не уплыла задумчивая дымка.

– Не знаю.

Честный ответ. Но Скалли - на свою беду - подкидывает версию, разумеется, сдобренную изрядной долей сарказма:

– Сосновый монстр?

– Может быть, и монстр… - Фокс не вышел из глубокого раздумья, - Нам и не с таким приходилось сталкиваться…

Немая сцена.

Скалли хотелось глотнуть воздуха, но раскрыть рот почему-то не получилось. Зубы сцепились, как двери лифта. Дана даже испугалась, что онемела навсегда. Наконец судорога, сведшая челюсти, немного отпустила:

– Ты что… серьезно?

– А почему бы и нет?
– теперь Фокс улыбался. Значит, не совсем серьезно.

– Малдер, в эту легенду даже ее создатели не верят!

Фокс пошел к напарнице, положил руки ей на плечи, заглянул в глаза:

– Скалли, когда Жюль Верн писал "Путешествие на Луну", кто-нибудь верил в межпланетные перелеты? Это была красивая сказочка для детей-переростков. Но Нил Амстронг все-таки подобрал на Луне парочку камешков.

Дана стряхнула его руки, глядя на него одновременно жалостливо и возмущенно:

– Малдер, одно дело - техника и совсем другое - всякие монстры. Если, конечно, они не выведены в секретной лаборатории.

– А это мысль!
– глаза Фокса заблестели.

Подкинула идею, называется!

К счастью, Малдер не стал развивать свою мысль. Еще немного полюбовавшись на след, он зашагал вперед. Мамочки, а куда он пошел-то? Фокс же здесь ни разу не был!

Но каким-то чудом они выбрались на поляну, где еще неделю назад располагался лагерь сторонников естественного образа жизни. Теперь здесь только мусор валялся.

– Здесь тоже следы. Такие же, - сказал Фокс.

Разве? Интересно. Да, он прав. А что вон с той сосной приключилось? Кору ободрали? Это кому такое надругательство над природой понадобилось? Ну уж явно не лесным отшельникам. Они ведь заодно с теми… из "Гринписа". А на что вот эти царапины на коре смахивают? На следы когтей? Острых таких когтей, очень длинных… Сосновые монстры?

В глубине леса что-то загудело и затрещало. Агенты обернулись, отыскивая источник шума. Сейчас дело было не в сосновых монстрах: вряд ли лесные чудовища ездят на джипах.

Один такой джип и выкатился из леса. Эффектно развернувшись на сто двадцать градусов, повернулся носом к Малдеру и Скалли, остановился. Вылезли из него два бугайчика, у которых на лбу было написано, что шуток они не понимают. Оба были в полицейской форме. А шериф Линн, помнится, клятвенно утверждал, что на всю округу только два служителя закона: он и его помощник. Видимо, после недавних событий пришлось расширить штат сотрудников…

– Эй, что вы здесь делаете?!
– гаркнул один из бугаев, что помоложе. Нос у него был сломанным, как у десантника. Ну а манеры… даже цепные псы бывают повежливей. Они хотя бы не хватаются сразу за оружие и не наставляют его на гостей. А куда мы попали? Да, частное владение. Признаем. Но с чего это вы, ребята, так охраняете этот объект?