Кэрол гордо продемонстрировала круглую стекляшку:

– Все взяли дымчатые стёкла? Без них, говорят, затмение не затмение.

– Я взяла, – Роуз опять посмотрела на Шерил. – А если твой Колин будет таким рассеянным, что забудет стекляшку, то я собственноручно предам его анафеме.

– Колин не такой, – парировала Шерил, но, вспоминая порой доходящую до смешного рассеянность Колина, она не была в этом уверена.

Мимо общежития прошествовала шумная группа студентов, бодро вышагивающих к воротам кампуса. Одеты они были легко, у всех на ногах шипастые бутсы. Кэрол, видимо, кого-то узнала в этой пёстрой толпе, и помахала рукой.

– Настоящие безумцы, – объяснила она. – Собираются взойти на вершину горы пешком, разбить палатки, устроить пикник. Как бы эти придурки не забыли о самом затмении.

– Смотрите! – Шерил указала на ворота. Серый «додж» притормозил у вахты: Колин в кабине оживлённо жестикулировал, что-то говоря старику, который находился в будке. Наконец тот лениво махнул рукой, показывая: ладно, проезжай. Радостно бибикнув, «додж» понёсся по полосе раскалённого асфальта в их сторону. Подруги вышли из вестибюля и спустились по лестнице. Ветер шелестел в декоративных кустах, и гряда облаков на западе заметно выросла.

Машина остановилась перед домом. Колин опустил стекло и приветливо выглянул наружу:

– Салют, красавицы! Надеюсь, не заставил долго ждать?

Роуз взглянула на запястье:

– Ровно семь минут. Не смертельно.

– Виноват, – Колин склонил голову; он уже выбрался из машины и приобнял Шерил. – Вы, я так понимаю, Роуз?

– Она самая.

Он повернулся к Кэрол:

– Значит, вы…

– Кэрол.

– А я Колин, – он показательно сцепил пальцы. – Учусь, как это ни прискорбно, в математическом факультете.

– Ну да, много слышали, – кивнула Роуз. – Пожалуй, порой даже слишком много.

– Роуз! – одёрнула Шерил. Все рассмеялись. Старик в будке взирал на них так, словно сейчас достанет дробовик и расстреляет всех.

– Ну вот, познакомились, – Роуз снова посмотрела на часы. – Теперь можно и ехать. Как раз успеем за полчаса до затмения.

– Не обращай внимания, – шепнула Шерил на ухо Колину. – Она жить не может без посекундной планировки.

Колин заговорщицки подмигнул: информация принята.

– Как настроение? – негромко спросил он. Роуз и Кэрол уже залезали на задние сиденья.

– Нормальное, – она призадумалась. – Чёрт побери, просто отличное!

Восклицание получилось больше напряжённым, нежели весёлым. Она надеялась, что Колин этого не ощутил. Шерил лгала. С одной стороны, она чувствовала себя хорошо в окружении знакомых, и ей владело приятное возбуждение перед поездкой… но с другой – было в этом жарком дне нечто сюрреалистическое, ненастоящее. Словно всё – Роуз, Кэрол, Колин, «додж», кампус, она сама, – были правдоподобно, но вычурно нарисованными картинами, которые двигались, говорили, смеялись. Схожие ощущения у Шерил бывали после пары бокалов крепкого коктейля. Она усмехнулась, усаживаясь на пассажирское кресло. Пьяная на трезвую голову, что может быть хуже?

– Колин? – окликнула Роуз сзади, когда тот захлопнул свою дверцу и взялся за ключ. Колин оглянулся:

– А?

– Ты не забыл взять с собой стекло?

– Какое стекло? – он выглядел донельзя удивлённым. В наступившей гробовой тишине громко фыркнула Кэрол, безуспешно пытаясь скрыть это в шёлковом носовом платке. Шерил страдальчески вздохнула и рассмеялась. Секундой позже в салоне смеялись все – сначала робко и неуверенно, потом громче, подхватывая заразу смешинки друг у друга. Колин, кажется, так и не понял, что послужило причиной для столь неожиданного веселья, но с удовольствием присоединился к общему гоготу.

Они прибыли на место без происшествий (если не учитывать жуткую тряску, когда машина ползла вверх по каменистому склону). К тому времени солнце успело отойти в сторону запада, но до горизонта было ещё далеко. Тучи уверенно завоёвывали свою часть неба, но теперь стало понятно, что угрозы с их стороны ждать не приходится: слишком они были далеко. А меж тем до часа икс оставалось немногим более двадцати минут.

Уголок был живописным донельзя. Именно таким представляла его Шерил, а может, действительность была даже лучше: взъерошенная зелёная поляна доходила до самого обрыва, где резко сменялась глыбами камней. Когда она заглянула вниз с края, к горлу подступил комок: стена была почти отвесной, лишь многими-многими футами ниже склон постепенно начинал крениться, уходя в леса. Они находились довольно высоко, но всё-таки не настолько, чтобы увидеть строения Эшфилда посреди гущи дремучих лесов – поэтому создавалось впечатление, будто их компания находится за сотни и тысячи миль от цивилизации.

– Красотища! – констатировала Кэрол, разглядывая умопомрачительный пейзаж.

– Пожалуй, за такое местечко Колину можно простить его оплошность, – согласилась Роуз. Она надела тёмные очки, поэтому Шерил не поняла, шутит её подруга или говорит всерьёз.

– Да ладно тебе, – возразила она, – он же купил по дороге это проклятое стекло. Так что всё тип-топ.

– Кстати, куда это он запропастился? – Роуз оглянулась, вслед за ней то же самое сделала Шерил. Колин стоял у открытого багажника, доставая какой-то ящик. В солнечных лучах что-то невыносимо ярко блеснуло.