– Здорово, студент! – окликнули Веточкина.

– Простите, вы меня? – захлопал глазами Петя.

– А кого же еще! – Перед Петей стоял в окопе, опираясь на пулемет и улыбаясь белозубым ртом, матрос Егор Шолов. – Книжки-то свои умные не растерял?..

В блиндаже, примостившемся на обратном скате высокого холма, Веточкина накормили вкусно и сытно. Опустошив котелок гречневой каши с мясом, Петя пил чай с хлебом. Шолов выложил на сколоченный из досок стол небольшой холщовый узелок, развязал концы. Внутри оказалось несколько кусков крупно наколотого сахара.

– Угощайся.

Шолов сразу узнал Петю, с которым встретился случайно по прошлому году в Питере. Напомнив об этом Веточкину, матрос объяснил:

– У меня на лица память дюже крепкая.

– А говорят, у вас тут с едой проблемы, – кинув в кружку с чаем кусочек сахара, проговорил Веточкин. – Я гляжу, даже каша с мясом.

– Крупа есть, чай тоже. Хлеб кушаем помаленьку, – отозвался Шолов.

В разговор вмешался моряк, до этого хлопотавший по кухонной части:

– И мяса, браток, в достатке.

– А что за мясо? – поинтересовался Веточкин. – Вкус необычный.

– Телятина, – живо отозвался доморощенный кок. – Наисвежайшая!

Шолов искоса посмотрел на кашевара, но промолчал.

В середине дня в расположение десантной полуроты вернулись князь Радзивилл и лейтенант Пухов. Винтовка уже была у хорунжего за плечами. Отозвав Петю в сторонку, Радзивилл вполголоса произнес:

– Ну, Веточкин, принимайте благодарность от лица командования. Задание наше выполнено успешно. Я сегодня же ночью ухожу обратно. Желаете со мной?

– А можно мне здесь остаться? – быстро выпалил Петя неожиданно для самого себя и почувствовал, как краснеет.

Радзивилл в задумчивости потер ладонью затылок:

– Полагаю, что можно…

И, подмигнув Веточкину, закончил:

– Я же сразу разглядел – авантюрист вы! Вернусь – буду ходатайствовать о вашем награждении.

– Я не за награды… – еще больше вспыхнул Петя.

Князь мягко взял его за кисть:

– Знаю.

Они простились тем же вечером очень тепло. Закинув за плечи туркестанский мешок и винтовку, Радзивилл зашагал по траншее под покровом темноты в сторону окопа боевого охранения. Оттуда тропинка вела через лощину к бухте, где их на рассвете высадил китаец. Вероятно, князя там ожидали. Но Петя не стал выспрашивать у него подробности, рассудив, что излишнее любопытство в подобных делах ни к чему.

Веточкина прикомандировали к десантной полуроте броненосца «Наварин». Еще три дня и три ночи они вместе с матросами, сменяя друг друга, просидели в дозоре. На четвертое утро им на смену пришла морская полурота с броненосца «Сисой Великий».

– Утюги наши так и не починили, – с деланым безразличием пояснил Пете о подорванных в самом начале войны броненосцах Егор Шолов. Но было видно – матрос переживает. – Орудия на берег свезли, по фортам да горам расставили. Морячков в десант, как пехоту.

– Получается, вы пехота, только морская, – сформулировал Веточкин.

Шолов поразмыслил, прикинул что-то в уме – хмыкнул. Такое определение ему явно пришлось по душе:

– Ну да, получается морская пехота, – произнес повеселевшим тоном. Но тут же продолжил, сплюнув:

– Токмо сколько «халва-халва» ни говори, во рту слаще-то не становится.

– Чего так?

– Да сам рассуди: Маньчжурская армия от нас на север все раком пятится. Сидим в осаде. Флот в Артуре, почитай, весь расколошматили. Японец вон уже и с сухого пути из гаубиц по бухте бьет. В море бы выйти да сразиться! А нечем…

– Идет вторая эскадра, – осторожно заметил Веточкин.

– Эх, брат, когда ж она вдарит-то, а? – испытующе поглядел на Петю Шолов.

– Да еще и «дедушка» запропал, – продолжал матрос. Петя догадался, что речь идет об адмирале Макарове. – Чуем, затеяли они дело, не выдай Бог…

– Ударят, обязательно ударят! – убежденно произнес Веточкин.

– Все, кончай панихиду, – встряхнулся Шолов. – За Артур япошек зубами будем грызть, если понадобится… Пошли хабары собирать.

– Что? – не понял Веточкин.

– Шмотки свои бери. Нам смена выпала. В город идем.

– А-а… – протянул Петя. – Ясно.

Наваринская полурота под командой лейтенанта Пухова покидала свой боевой участок. Шли вольно, ногу и равнение в шеренгах не держали.

«Не то что каспийцы в Новом Петергофе», – вспомнил Веточкин свою идеально маршировавшую учебную команду 148-го полка. Здесь же морякам было на строевую подготовку откровенно наплевать, начиная с командира лейтенанта Пухова. Правда, во всем остальном они были ребята что надо – в этом Петя уже успел убедиться. Когда проходили мимо кухни, Веточкин разглядел заготовленную для закладки в ротный котел конскую ногу. В солнечных лучах поблескивала неснятая подкова.