На рубежах обороны крепости установилось затишье. Стрелки в окопах скучали, время от времени переругиваясь с японцами там, где позиции враждующих сторон проходили совсем близко друг от друга. Те отвечали по-русски, коверкая слова, особенно нецензурные. Это вызывало с нашей стороны взрывы хохота. Иногда споры приводили к стихийным перестрелкам, впрочем, очень быстро стихавшим. Начинала чувствоваться обоюдная усталость от позиционной войны. К тому же погода выдалась в те дни жаркая. Тысячи неубранных на нейтральной полосе трупов, оставшихся лежать после ожесточенных штурмов, быстро разлагаясь, источали смрад и зловоние. В летнем воздухе стоял постоянный звон – это роились мириады здоровенных зеленых мух. Подобно остальным стрелкам, находясь в окопах передового охранения, Веточкин засовывал в ноздри смоченную в керосине паклю – иначе дышать было попросту невозможно. Надо полагать, не меньшие неудобства испытывали и японцы. В конечном счете к русским позициям под белым флагом заявились японские парламентеры во главе с церемонным майором Ямооки. Ими было предложено русскому командованию заключить однодневное перемирие на всем порт-артурском фронте с целью захоронения убитых. Русское командование не возражало. Так Веточкин стал свидетелем и участником весьма любопытных событий. Пока нижние чины обеих противоборствующих сторон убирали трупы, русские и японские офицеры сошлись на нейтральной полосе. Кое-где были даже разбиты большие шатровые палатки. Под их сенью как ни в чем не бывало противники друг с другом выпивали и закусывали, обмениваясь мнениями о ходе военных действий на русском и европейских языках. Находясь вблизи одной из таких палаток, Веточкин разглядывал стоявших совсем близко японских офицеров, беседовавших с поручиком Жиловым. Все держали в руках рюмки, а Жилов охотно угощал японцев коньяком. Петя пригляделся к японцам – пропыленные мундиры, уставшие лица, любезные улыбки. Прекрасно говорят по-русски, остроумно шутят. Воздают должное героизму обороняющих Порт-Артур русских войск. Вот Жилов предлагает тост за доблестную японскую армию. Все оживленно чокаются наполненными рюмками. Как будто и не было вчерашнего ожесточения! Пока что машина современной войны еще не уничтожила рыцарских понятий о чести и великодушии. «А ведь уничтожит, обязательно уничтожит, если все так пойдет и дальше», – с грустью думал Петя. Вот один из японских офицеров что-то говорит Жилову и склоняется перед ним в полупоклоне. Жилов наклоняет голову в ответ. Японский офицер отходит, в одиночестве рассматривает окрестности. Взгляд его задерживается на стоящем чуть в отдалении Веточкине. Ладно пригнанное обмундирование, аккуратный пробор, кошачьи усы… Где-то Петя нечто похожее уже видел.

«Бог ты мой, Хлебников», – похолодело все у Веточкина внутри. Петя машинально потер шею, как будто ее сдавило удушье, будучи не в силах ступить и шагу, посмотрел на лже-Хлебникова во все глаза.

В ответ – легкая улыбка под кошачьими усами и вдруг такой же, как перед Жиловым, полупоклон, исполненный собственного достоинства. Петя беззвучно открывал и закрывал рот, глядя, как лже-Хлебников (а как же его звать на самом деле, вот вопрос?) не спеша удаляется в сторону японских позиций, придерживая висящую на боку саблю…

– Ну вот, закончится война, поеду в Японию, – говорил вечером поручик Жилов. – Мне теперь там все двери открыты.

– Это почему же? – поинтересовался кто-то из полковых офицеров.

– Я, господа, помог им саблю погибшего принца отыскать, – пояснил поручик. – У них тут во время последнего штурма чуть ли не наследный принц сгинул. Уж они его искали-искали.

– Нашли?

– Нашли. Вместе с саблей. Представьте себе, как саблю завидели, так давай все вместе ей кланяться. Церемониал! Ко мне потом отдельно подходили в Японию приглашать, – улыбнулся Жилов. – После войны, разумеется.

– Простите, господин поручик, это не тот ли офицер приглашал, что в палатке с вами раскланивался? – вставил реплику бывший неподалеку Веточкин.

– Да, он. Между прочим, полковник японского генерального штаба.

– Вон как – полковник…

«Чудны дела твои, Господи!» – думал Петя, прогуливаясь по склону за нашими позициями в абсолютной тишине. Наслаждаться перемирием можно было еще целых два часа. Он потер шею, расстегнул верхние пуговицы косоворотки и усмехнулся. Почему-то ко лже-Хлебникову сейчас Петя Веточкин не испытывал никаких враждебных чувств…

Спустя несколько дней во время очередного увольнения в город Петя посетил книжный магазин при местном издательстве Артемьева. Пробираясь к прилавку через бурлящую толпу военных и обывателей, приобрел за восемь копеек свежий номер «Нового края». Удивился – отчего здесь такое столпотворение? А когда раскрыл газету, сразу понял отчего – почти аршинными буквами на первой странице красовался заголовок: «Соединение кораблей Макарова и Рожественского свершилось». И чуть ниже курсивом: «В войне ожидается решительный поворот».

На рассвете 28 июля 1904 года главные силы Тихоокеанского флота двигались акваторией Желтого моря, склоняясь на норд-вест. До Порт-Артура оставалось около суток пути. На русских кораблях всем, от адмирала до простого матроса, в эти утренние часы было совершенно ясно – сегодня произойдет генеральное сражение. В противном случае японцы отдавали бы море без боя. Зная их по этой войне, такое предположение исключалось абсолютно.

Накануне на судах была устроена баня. Броненосцы и крейсера почти сутки в открытом море принимали с транспортов уголь. Сгустившееся над местом погрузки огромное облако угольной пыли налетавший с океана бриз сумел разогнать только к вечеру. Когда броневой пояс линейных кораблей от принятых тонн угля начал уходить под воду, дана была команда остановиться. Угольщикам назначили район ожидания к зюйд-осту, и они с оставшимися запасами топлива в трюмах покинули главные силы. Уголь в море мог еще понадобиться.

А на боевых кораблях уже вовсю кипела работа по подготовке к артиллерийской дуэли. По разведданным, полученным из Петербурга, адмирал Того снабдил свои броненосцы особыми меленитовыми снарядами. Их разработал японский инженер Шимозе. Как показал опыт боев в Маньчжурии, такие снаряды при взрыве разбрасывали множество осколков и вызывали сильнейшие пожары. Поэтому с верхних палуб русских кораблей убиралось все, что могло дать пищу огню. Приказ на сей счет имелся решительный – все лишнее за борт. В итоге, когда протрубили отбой, люди цветом кожи походили на аборигенов Индонезии. Несмотря на вторник, на судах эскадры была устроена баня. Посменно вымылись практически все. На утреннем построении при подъеме флага матросы стояли в обмундировании первого срока, под которое по старой традиции было надето чистое белье. Лица сосредоточены, в движениях чувствовалась внутренняя подобранность. Каждый на своем месте готовился встретить час решающих испытаний.

Прекрасно понимали, что близится развязка многоходовой комбинации и на мостике «Цесаревича». С невозмутимым видом, издалека узнаваемый по огромной бороде, вглядывался в морскую даль адмирал Макаров. Чуть поодаль, ежеминутно прикладывая бинокли к глазам, расположились чины адмиральского штаба. Не был исключением и Ключевский, рассматривавший сквозь ручную оптику горизонт.

– Ну как, Сергей Платонович, готовы? – услышал за своей спиной лейтенант.

Ключевский полуобернулся на голос, инстинктивно вытягиваясь перед вице-адмиралом. В глазах последнего блестели задорные огоньки. Прежде чем Ключевский что-либо ответил, Макаров заговорил вновь: