Неприятель с закрытых позиций производил беспорядочный обстрел города и порта. Улицы моментально обезлюдели. Шолов и Веточкин заскочили в подворотню – и как раз вовремя. Прямо в мостовую между домов ниже по улице угодил снаряд. Оглушительно грохнуло. На брусчатку брызнули осколки аптечной витрины. Со свода подворотни отвалился большой кусок штукатурки, подняв при падении облако белой пыли.

– Пронесло, – прокашлявшись, отер лицо снятой с головы бескозыркой Шолов.

Веточкин был белый, как полотно.

– Ты как? – спросил его матрос.

– Н-нормально, – клацнул зубами Петя. – Быстро у вас тут все меняется.

– Война. Привыкай. – Шолов водрузил бескозырку на голову, привычным жестом сдвинув ее набекрень.

Артобстрел продолжался. В перерывах между разрывами снарядов Петя слышал невозмутимые голоса. У выхода из подворотни, присев на корточки, укрывались двое сибирских стрелков, держа винтовки между колен.

– Вокзал, – говорил первый стрелок.

– Новая гауптвахта, – возражал второй.

– А я говорю, вокзал.

– Ща глянем.

Вдалеке послышался нарастающий свист. Через секунду где-то опять грохнуло. Выждав некоторое время, стрелки высунулись из подворотни, поглядев на город.

– Я же говорю, гауптвахта…

Засвистело снова. Стрелки живо заскочили обратно в подворотню.

– Бараки окружного суда, – продолжил непонятные Пете высказывания первый.

– Комендантское управление, – покачал головой, не соглашаясь, второй.

Разрыв, грохот.

– Я же говорю, управление, – вернувшись в подворотню после очередной вылазки, заявил второй стрелок своему товарищу. – Деньги давай.

Первый вытащил из кармана шаровар несколько монет и подбросил их на ладони:

– Твоя взяла…

Обстрел закончился так же внезапно, как и начался. Выждали еще минут пять – тишина. Стрелки, подхватив винтовки, вышли из подворотни и не спеша двинулись по улице вниз.

– Во что это они играли? – глядя вслед стрелкам, поинтересовался Веточкин.

– Порт-артурская рулетка. Изобретение военного времени, – живо отозвался Шолов. – Угадаешь, куда попадет снаряд, – сорвешь банк…

– Ну и развлечения у вас на окраине! – подивился Петя, разом припомнив и стрельбу из револьверов в Харбине над прибитым к мостовой рублю, и Радзивилла с его «тигром».

Матрос только развел руками – такая, дескать, тут жизнь!

Спустились к площади между Старым и Новым городом. Здесь возвышалось огромное здание недостроенного кафедрального православного собора. Шолов остановился, снял бескозырку и не спеша перекрестился. А в это время Веточкин тут же на площади с блестящими от нетерпения глазами покупал у какого-то нижнего чина свежий выпуск порт-артурской газеты «Новый край». Петя уже держал в руках газету и собирался расплачиваться, когда сзади нагрянул Шолов:

– А ну, стоп машина! Хорош деньги жечь!

И, забрав у недоумевающего Пети газету, всунул ее обратно продавцу, приговаривая:

– Давай дуй отседова под всеми парами!

Нижний чин поспешил убраться восвояси. Под мышкой у него была целая пачка газет.

– Совсем совесть потеряли, – в очередной раз пояснил оторопевшему Веточкину матрос. – Газета стоит пятиалтынный, он с тебя за нее два гривенника заломил, а сам купил за восемь копеек. Щас и мы по льготе с лотка за восемь купим.

– Что за льгота?

– Да Стессель, генерал, велел нашему брату нижнему чину газеты за полцены продавать. Так некоторые из этого целую торговлю устроили, сам видал…

Пересекли площадь. Подойдя к разносчику газет, и вправду купили свежий номер «Нового края» за восемь копеек.

– А отчего бумага зеленого цвета? – взяв в руки газету, спросил Веточкин. Он уже ничему здесь не удивлялся и готов был услышать любой ответ. Но ответ прозвучал самый обычный:

– С бумагой перебои. Несколько раз вообще на розовой выходило. А иной раз и на белой выйдет, как положено…

Развернув номер, Петя жадно впился глазами в строчки. Сразу бросились в глаза крупные заголовки: «Славное дело наших казаков под Инкоу», «Рейд кавалерии генерала Мищенко за реку Ляохэ». Как это частенько с ним случалось, уже не обращая внимания на окружающую его действительность, Веточкин принялся выхватывать информацию: наши части в Инкоу внезапно оказались блокированы значительными силами японцев… Русское отступление на север вдоль линии железной дороги… Разумеется, в организованном порядке, но опять отступление! Испорченная японцами дорога, упорные бои с перевернутым фронтом. В итоге выходило, что если бы не конница генерала Мищенко, которую бросили во встречный рейд на Инкоу, нашим пришлось бы в этом порту чрезвычайно туго. А так хоть и с потерями, но личный состав и значительная часть военного имущества оказались вывезены эшелонами по исправленной под прикрытием конных разъездов железной дороге на север. Пете припомнился инженерный подполковник – как он там, удалось ему прорваться? А еще мелькнула мысль о князе Радзивилле – добрался ли он до нашей Маньчжурской армии? Будем надеяться, что все хорошо. Веточкин опустил газету и вздохнул – наверное, ответы на эти вопросы он никогда не узнает. Да, прав Шолов, надо привыкать – война такая штука…