Впрочем, никто не приставал к худенькому пажу, бросавшему испуганные взгляды на своих попутчиков. Насытившись, почти все возчики закутались в дорожные плащи и улеглись у затухающего костра. И вскоре полуденную тишину сменил многозвучный храп. Казалось, необычный инструмент, созданный будто в насмешку над величественным органом, выводит странную хриплую мелодию в такт поднимавшимся и опадавшим одеялам.

Кирэна, не представлявшая, как должен вести себя паж, всю дорогу старалась держаться подальше от мрачноватой мужской компании, но достаточно близко, чтобы в случае опасности, укрыться под защитой охранников.

К вечеру дорога, по которой с прежней медлительностью двигался обоз, обогнув болотистую низину, вплотную приблизилась к лесу.

Здесь, у опушки леса они должны были остановиться на ночь.

Уставшая Кирэна клевала носом, когда почувствовала, что движение прекратилось. Мышка, пристроившаяся сбоку последней телеги, с облегченным вздохом потянулась к душистому сену, торчавшему из-под мешков с мукой. Громкие крики охранников, объезжавших колонну и расставлявших дозорных, вскоре сменились уютным потрескиванием костра, к которому постепенно подтягивались возчики.

Проведя целый день в седле, Кира с трудом разогнула ноги и чуть не упала, не столько спрыгнув, сколько сползя с лошади. Шапка, которую девушка старательно натянула по самый лоб, слегка сдвинулась, и непослушный локон игриво выскользнул из-под темного войлока.

Довольная окончанием долгого пути Мышка встряхнула головой и насмешливо фыркнула. Кирэна решила пока не распрягать верную лошадку и сначала отвести ее к журчавшему неподалеку ручейку.

Опасливо покосившись в сторону зловеще темнеющего леса, Кира вела Мышку в поводу, когда перед ней как из-под земли внезапно выросла приземистая мужская фигура.

– Куда это ты, малец, собрался?

Кира вздрогнула и застыла на месте. Яркий свет луны высветил большие испуганные глаза, окаймленные длинными пушистыми ресницами, полуоткрытый от испуга рот. Цепкий взгляд возчика обвел хрупкую фигурку и удивленного остановился на белокурой прядке, спускавшейся на тонкое плечико.

– Норр меня забери!
– сдавленно прохрипел он.
– Да ты, похоже, не парень, а девка!

Оцепеневшая Кирэна не издала ни звука, когда мужчина, радостно хмыкнув, быстро провел рукой по ее груди и, сжав ладонью маленький холмик, возбужденно засопел.

Боль от грубого прикосновения мужской руки заставила Киру очнуться. Оттолкнув не ожидавшего сопротивления возчика, она изо всей силы саданула носком сапога ему по голени. Взвывший от боли мужчина согнулся, поджав ногу, а Кира в мгновение ока вскочила на Мышку и, развернув ее в сторону леса, помчалась в пугающую, но спасительную темноту.

Ветки деревьев хлестали ее по лицу, но Кира не останавливалась. Она только выставила вперед руку, стараясь защитить глаза. Теперь ей было уже все равно.

Мышка унесет ее от этого страшного человека, от его жутких прикосновений, которые клеймом горели у нее на груди. Дрожь отвращения ознобом прокатилась по позвоночнику, как только память вернула девушку к возбужденному взгляду возчика и его грубым рукам. И хотя Кира понимала, что вряд ли возчик кинется седлать коня и бросится вдогонку за ней в ночной лес, ей все время чудились за спиной топот и хриплое дыхание.

Уставшая за день лошадка Кирэны быстро выдыхалась и, перейдя с бега на шаг, наконец, вовсе остановилась, тяжело поводя боками.

Теперь Кира боязливо оглянулась, но в свете луны были видны только светлые стволы осин, прозрачными свечками возносившиеся вверх на фоне темных еловых ветвей. Девушка обессилено повалилась на спину лошади, обнимая ее за шею.

– Мышка, Мышенька...- всхлипывала Кирэна.

Приглушенное фыркание лошади показалось наследной Властительнице Сарретоса понимающим и утешительным. Всхлипнув в последний раз, Кира вытерла щеки и огляделась.

Темная хвоя елей плотно сплеталась с серебристыми листочками тощеньких осин, создавая изящный трепетный узор. Лес был настолько густым, а деревья так высоки, что даже когда Кира задрала голову вверх, единственное, что она могла увидеть - это маленький островок звездного неба с огромным кругом луны в середине. Ну и где она теперь? Где дорога?

"О, боги!
– шмыгнув носом от жалости к самой себе,

тоскливо подумала Кирэна.
– Похоже, теперь я не выберусь отсюда". Послушное воображение тут же нарисовало девушке рассыпавшийся скелет лошади с пробивающимися сквозь него мухоморами, а рядом - ее собственное высохшее от времени тело. Наследная Властительница опять всхлипнула. Но первый испуг уже прошел, да и плакать было бесполезно. Поэтому она спешилась и, взяв под узцы успокоившуюся Мышку, побрела вперед. Конечно, можно было бы устроить себе уютную постель где-нибудь среди невысокого кустарника и проспать до рассвета, но Кирэна совершенно не хотела спать. Поэтому они с Мышкой медленно пробирались в подлеске, бредя наугад.