– А сколько она будет длиться?

– Тысячу двести часов.

– Что? – не поняли девочки.

– Пятьдесят суток, а это равняется тысяче двумстам часам.

– Очередная глупость! – хмыкнула Юля. – Для чего они это придумали?

– Никакая не глупость, – ответил Ник, – там все очень даже хитро придумано. По количеству часов, проведенных в Доме, участники получат денежное вознаграждение.

– Это что же, по рублю за час? – усмехнулась Юля.

– Ты почти угадала, но только не по рублю, а по десяти долларов.

– Это получается двенадцать тысяч долларов, – быстро сообразила Юля, – а Марина говорила, что дадут двадцать тысяч.

– Остальные восемь дадут в качестве приза победителю, – объяснил Николай.

– Значит, никто из участников в проигрыше не останется, правда? – вставила Марина.

– Да, и каждый участник будет стараться задержаться в Доме как можно дольше, потому что каждый час стоит денег. Видите, какой азарт?

Глаза Ника заблестели.

– Тут даже не только в деньгах дело! – возбужденно добавил он. – Это настоящая игра. Я уверен, что мне было бы почти так же интересно, если бы вместо денег давали просто очки. Но и от денег, конечно, тоже не стану отказываться! засмеялся он.

– А в чем будут заключаться эти отборочные туры? – полюбопытствовала Марина.

– Я толком и сам не знаю. На самом первом туре я просто заполнил анкету и послал ее по указанному в газете адресу. Через три недели получил открытку, что я прошел предварительный тур и допущен к следующему, второму. Кажется, там будет собеседование. А насчет третьего я совсем ничего не знаю. Наверное, все выяснится на собеседовании.

– А когда оно состоится?

– Двадцать пятого июня. Я как раз успею съездить домой и вернусь к сроку.

– Представляю, как на все это отреагируют твои родители! – сказала Юля.

– Я тоже очень хорошо это представляю, – ответил Ник, – поэтому не буду ничего им говорить. Если уж я попаду в число участников, они узнают обо всем по телевизору.

– А ты не думал, что они будут переживать?

– В этом нет ничего такого, из-за чего стоило бы сильно переживать. Я же не на войну отправляюсь.

– Тогда почему ты все держишь в тайне? – не отставала Юля.

– Потому что не хочу зря их волновать. Может, еще ничего не получится, а они уже напридумывают себе всякого. Вот как вы! – улыбнулся Ник и вдруг встрепенулся: – По– моему, мы уже перегрелись, нужно срочно освежиться.

Он вскочил и бросился к воде.

– Ну что, – спросила Марина, тоже вставая, – убедил он тебя?

– Конечно нет! – отозвалась Юля. – Но есть надежда, что он не пройдет отборочные туры.

– Нечего сказать, хорошенькая у тебя надежда! – возмутил ась Марина и пошла к воде, не позвав с собой Юлю.

«Что-то надо делать. Этого нельзя так оставлять», – думала Юля, глядя на плещущихся в холодной воде Марину и Николая.

3

Прошло два дня, наступил понедельник. Марина и Юля ходили грустные и поникшие. На это•были свои причины. Во-первых, рано утром Елена Викторовна и Александр Иванович уехали в город. А во-вторых, вечером уезжал Ник. Девочки решили проводить его до электрички. Будь их воля, они поехали бы с ним до самой Москвы и посадили в поезд, но Генриетта Амаровна и слышать ничего не хотела.

– Не хватало еще, чтобы вы на ночь глядя по вокзалам и по электричкам шастали! – заявила она. – Николай не маленький, сам прекрасно доберется.

Марина и Юля понимали, что бабушка права, но уж очень им не хотелось расставаться с веселым дядей-кузеном, который за это короткое время прочно вошел в их семью. К нему успели привязаться все. Николай нашел общий язык и с Александром Ивановичем – они даже на рыбалку вместе ходили. Елена Викторовна постоянно повторяла, что характером он похож на свою мать, с которой у нее всегда были очень хорошие отношения. Кроме того, Николаю удалось «внедриться» в сердце самой Генриетты Амаровны. Она хотя и крепилась, но тоже была огорчена его быстрым отъездом. В дорогу бабушка напекла для «внучка» целую гору пирожков, сварила курицу да еще насовала ему в сумку овощей и фруктов.

– Ну что вы, – смущенно отнекивался Ник, – я же не довезу – пропадет все.

– Смотря как есть будешь! – ответила Генриетта Амаровна.

Девочки уже не представляли себе, как проживут без Ника остаток летних каникул. Марина просто обожала своего брата. Юля тоже успела к нему привязаться. Если бы не его намерение участвовать в телешоу, она, наверное, так же восхищалась бы им, как Марина. Но Юля не переставая думала о том, на какой, по ее мнению, глупый и отчаянный шаг решился Николай. Сначала она еще пыталась хоть как-то отговорить его, но потом осознала тщетность своих попыток. Оставалось только наедятся, что он не пройдет какой-нибудь из трех предстоявших отборочных туров.

В пятом часу вечера вся компания, включая Генриетту Амаровну, отправилась провожать гостя. Но бабушка дошла с ними только до просеки, то есть меньше половины пути. Видимо, она поняла, что молодежь хочет пообщаться без посторонних. Напоследок она еще раз строго-настрого наказала девочкам не задерживаться на станции и сразу, как только Ник уедет, вернуться домой. Юля и Марина хмуро пообещали Генриетте Амаровне возвратиться не позже чем через час-полтора.

Как назло, стала портиться погода. Небо заволокло кучевыми облаками. Солнце выглядывало из-за них лишь изредка. Марина и Юля шли грустные и молчаливые. Один Николай по-прежнему был весел и жизнерадостен. Он все время повторял, что задержится у родителей недолго и скоро снова приедет.