Ира развернулась и, расталкивая танцующих, кинулась к выходу. Прочь от громкой музыки, прочь от этих лживых людей и яркого света, который безжалостно высвечивал ее позор.

Она выбежала из зала и спряталась под лестницей, где можно было поплакать так, чтобы никто не видел. Она села прямо на кафельный холодный пол, обняла свои колени и опустила голову на сомкнутые руки.

«Вот, оказывается, о чем они говорили тогда, на даче, – вспомнила Ира. – Вот о чем поспорили… А я… Я – просто дура!»

Сначала ей хотелось разорвать своих обидчиков на куски. Она сжимала кулаки от бессильной ярости, лицо ее горело. Но на смену ярости пришел стыд. Она вспомнила, как думала, что все ее любят, что она – прекрасна и неотразима, и даже здесь, в темноте, наедине с собой, покраснела до корней волос.

«Они просто соревновались, – думала она. – Так, как если бы это было перетягивание каната. Они злые, жестокие, глупые люди, но именно поэтому я могу их простить. Уже простила. Но себя… Себя я не прощу никогда».

Она услышала чьи-то мягкие шаги. Кто-то сел рядом и положил теплую руку ей на плечо – Ира повела плечом и сбросила эту руку, но рука снова легла на прежнее место.

– Я ничего не знала, – сказала Алена. – Правда, не знала.

Ира подняла на нее заплаканное лицо и увидела, что Алена не издевается.

– А теперь узнала? – сказала она. – Наверное, рада?

– Нет, – покачала головой Алена. – Я покурю? Ира молча кивнула. Делайте что хотите. Только, пожалуйста, не делайте мне больно.

– Ты их совсем не знаешь, – сказала Алена. Дым попал ей в глаза, и выступили слезы. – А я знаю…

Ира не возражала. Пускай говорит, что хочет. Главное – пускай посидит рядом. Потому что когда тебе плохо, нужно, чтобы рядом был хоть кто-нибудь.

– Думаешь, меня не обижали? – Алена горько усмехнулась. – Еще как. Такие уж это люди…

– А ты?

– А я – как видишь. С меня все как с гуся вода. Здесь такие правила игры: хочешь красивой жизни терпи.

Ира не раз была свидетелем того, как Егор обижал Алену, но она или делала вид, что не замечает, или отшучивалась.

– А зачем? – спросила она. – Зачем терпеть?

– Я люблю его, – просто ответила Алена. – Я еще и не то могу вытерпеть. и потом, как бы он ни отбрыкивался, а видишь – все равно со мной. Это потому, что у меня тоже есть свои уловки и свои хитрости.

Алена многозначительно улыбнулась, а Ире стало страшно. Страшно оттого, что она соприкоснулась с миром, где надо хитрить, изворачиваться и терпеть; с миром, где над тобой могут посмеяться, обмануть и унизить. Но самым страшным было то, что со временем ты перестаешь считать это чем-то диким и ненормальным и с покорностью принимаешь очередную подлость.

– Я так не хочу, – тихо, но твердо сказала она.

– А как ты хочешь? – Алена затянулась. – Может, ты ждешь принца, который примчится к тебе на всех парусах? Это глупо.

Конечно, принцев нет. Ну, может, и есть, но где-нибудь в далекой Африке – они черные и их лысые черепа блестят на солнце. Еще есть принц Чарльз, но у него лошадиное лицо, и он никогда не нравился Ире.

Она знала, что никто не приплывет за ней под алыми парусами. Никогда не приплывет, но это ее не расстраивало. Ей все равно казалось, что она достойна чего-то большего, чем пьяный поцелуй на крыльце и солнцезащитные очки «Гуччи».

– Никого я не жду, – сказала Ира. Плакать ей больше не хотелось. – Но и здесь я не останусь.

– Да? – удивил ась Алена. – Домой вернешься? «Домой мне нельзя, – подумала Ира, – они думают – я у Ани. И к Ане мне тоже нельзя – мы ведь поссорились».

Она почувствовала себя между двух огней: с одной стороны ее бесконечная ложь, а с другой – чужой обман.

– Да ладно, – примирительно сказала Алена, оставайся. Куда ты пойдешь на ночь глядя?

Идти было действительно некуда. Но оставаться с этими людьми… –

– Хочешь совет?• – спросила Алена. , «Почему-то мне все дают советы», – отметила про себя Ира и кивнула.

– Сделай вид, что ничего не произошло. Ну, вспылила, разбила очки… Главное – вовремя остановиться. Вот увидишь, тебя только уважать будут больше.

«А может, она права? – подумала Ира. – Даже самые бестолковые люди хоть раз в жизни дают дельные советы».

– Хорошо, – сказала она и улыбнулась. – Простить не могу, постараюсь забыть.

Алена засмеялась, они поднялись с холодного пола и пошли туда, где гремела музыка.