— Ты смешная.

— Ну и пусть. — Она покосилась на живот, чуть пригладив юбку. — А у меня в самом деле заметно?

Мне не хотелось разочаровывать Люсю.

— Если, конечно, приглядеться.

— А ты меня не разлюбишь?

— Наоборот. Буду любить еще крепче.

— Это верно?

— Верно.

— Какой ты хороший, Алешка! Пойдем скорей домой. Мне так хочется побыть с тобой вдвоем. А тебе?

— И мне.

— Это верно?

— Верно.

Разговор и дальше продолжался в таком же духе. На Люсю нахлынул какой-то прилив нежности, и она спешила высказать то, что в другое время, наверно, никогда бы не сказала.

Мы шли, держась за руки, по «Невскому проспекту» и не узнавали его. Так он преобразился. Серая лента асфальта была обрамлена широкими зелеными и желтыми полосами с выложенными на них лозунгами из белых и красных камешков.

— Ну как, нравится? — на этот раз спрашивал я.

— Очень! Представляю, как весной будет здесь, когда все зацветет.

— А осенью? Когда вырастут яблоки и груши?

— Тоже замечательно. Что ни говори, а мама на большое дело подняла людей.

Я слушал и не верил ушам. Неужели это говорила Люся, которая терпела мою мать только потому, что она была моей, которая за все время, пока мама была у нас, так и не назвала ее никак, хотя, я знаю, маме хотелось, чтобы Люся называла ее так же, как я называю ее.

С капитаном Истоминым мы ладили неплохо. Он умел учить, и я учился у него. Часто поражался, как этот уже довольно пожилой человек (он был чуть ли не в два раза старше молодых летчиков) не выдыхался, не сдавал, летая намного больше, чем мы.

Я не думал, чтобы Истомин испытывал блаженство от полетов, упивался своим «высоким» положением в воздухе. Просто он добросовестно делал работу, которая ему была поручена. Ему нужно было выполнять свой план и вывозить на спарках других. Но в отличие от Сливко, который однажды замещал командира эскадрильи, он не загонял молодежь в правый нижний угол плановой таблицы, то есть в конец. И если полеты по каким-то причинам прерывались, мы все равно успевали выполнять свои упражнения.

Я не знаю, помнил ли Истомин о словах Молоткова, когда тот говорил, чтобы инструкторы опирались на летчиков, побывавших в центре переучивания, потому что сам он не спешил с этим. И только когда летчики эскадрильи приступили к полетам парами и строем, он объявил на построении фамилии ведущих из числа молодежи. Среди них была названа и моя.

Ко мне прикрепили ведомых Пахорова и Приходько. С тем и другим я учился в летном училище. Обоих хорошо знал.

Пахоров, рослый, худой, но широкий в кости парень, с огромной нижней челюстью и маленькими темными глазками, все подвергал сомнению. Был аккуратен и осторожен. Прежде чем сесть в самолет, долго осматривал его, и за это Истомин хвалил летчика:

— Правильно, доверяй, но проверяй.

Пахоров не говорил необдуманных слов, а чаще молчал. Отличался хорошей памятью и исполнительностью.

А Приходько, невысокий ростом и неплечистый, с тонкой, почти мальчишеской шеей, с манерами отпетого школяра, всему верил на слово. Смотрел на жизнь через розовые очки. Не старался и не умел хитрить. Ему частенько попадало от начальства за несоблюдение формы. Так, фуражку он всегда носил набок, как какой-нибудь тракторист с плаката или картины.

Я с жаром взялся за дело и сразу же увидел, что не может Истомин заткнуть все прорехи, думать за всех.

Пахоров считался снайпером, но не любил летать строем, не выдерживал интервала, норовил отстать, а то вдруг выскакивал далеко вперед. На мои замечания он почти не реагировал.

Приходько, наоборот, все жался бочком к ведущему, как цыпленок к клухе. Казалось, того и гляди срежет мне плоскостью фонарь кабины вместе с головой. И взгляд свой он по этой причине, вероятно, приковывал к самолету ведущего, а ведь ведомый назывался щитом командира и должен был действовать, сообразуясь с обстановкой, грамотно и, главное, инициативно.

Оба летчика по групповой слетанности считались в числе середнячков.

И я рассудил так: раз меня назначили ведущим, значит, мне нужно вести их не только в небе, но и на земле, значит, мне нужно «отнять» своих ведомых у Истомина.

До недавнего времени молодые летчики-штурмовики знали о воздушном бое только из книг да из рассказов старых служак, на глазах у которых в войну истребители прикрытия завязывали с вражескими истребителями жаркие схватки. Особенно об этом любил рассказывать Сливко. Мы знали, он сам вступал в такие бои и сбил двух «глистов» — так Сливко называл желтобоких «мессершмиттов». Ну, а нам в воздушных боях участвовать не приходилось.

Теперь же согласно курсу боевой подготовки мы должны были научиться драться в воздухе. А это оказалось нелегко, и первые наши бои были похожи на бестолковую беготню молодых петушков друг за другом.