– Хорошо. На старт. Внимание. Эй, эй. Джулиана, вернись на трассу. Тебе не удастся отсидеться.
– Тренер закатывает глаза, когда она бормочет что-то о несправедливости жизни.

– Готовы? Марш!
– Его свисток пронзительно звучит в воздухе.

Мои ноги уже двигаются. Я дышу им в такт. Раз-два, раз-два, раз-два. Дыхание. Вдох. Выдох. Я представляю зеленые холмы у дома и дубы, которые охраняют его. Огибаю первый поворот трассы. Ветер хлещет мне в лицо, когда я набираю скорость, предлагая небольшое облегчение от луизианской жары. Все кажется гармоничным и сбалансированным. Постоянство и устойчивость: дорожка, воздух в легких, движение ног.

Я пролетаю второй поворот, третий и четвертый. Я ускоряюсь, выходя на второй круг и нагоняю отстающих. Выдуманная мной заставка с пастбищами уступает место реальности, и, когда я приближаюсь к концу мили, то вижу Доминика и Джареда, бегущих изо всех сил бок о бок в нескольких ярдах впереди меня. Я не могу не улыбнуться в душе. Эти ребята просто полные придурки. Серьезно, если тощий пацан типа меня в состоянии их догнать, то насколько они хороши? Я заставляю себя прибавить темп. Линия финиша так близко, и частичке меня хотелось бы, чтобы Джаред и Доминик полюбовались на мой зад для разнообразия.

Мои движения становятся более обдуманными и шлепки моих кроссовок по дорожке звучат все громче и чаще. Разрыв между нами сокращается. Парни слишком поглощены гляделками друг на друга и пыхтением, чтобы заметить, как я приближаюсь справа. Если я слегка поднажму, то у меня получится. Просто чуть-чуть сильнее. Просто чуть-чуть быстрее. За три больших шага я оказываюсь рядом с Джаредом. Сперва, он не замечает. Но затем презрительно смотрит на меня, сдвигает брови и прищуривает глаза. Я почти слышу как в его голове крутятся колесики: когда это ты здесь оказался?

Финиш всего в пятнадцати футах. Мало-помалу я вырываюсь вперед. Один шаг, другой шаг. Неужели я действительно собираюсь это сделать? Неужели я действительно собираюсь обогнать Джареда Уилсона и Доминика Ксавье? Я? Коннор Деверо? Я почти ощущаю, как с разверзшихся небес на меня дождем льется слава, когда это ударяет. Подлый тупой предмет попадает мне в голень, и я чувствую, как падаю вперед, на голову. Дорожка встречает мой лоб приступом боли, который рикошетом идет от черепа вниз. Солнце слепит меня, но, задрав голову, я вижу, как Джаред с ухмылкой пересекает финишную черту.

Он пожимает плечами и пытается изобразить мультяшную невинность в духе, “Ой. Извини.”

Доминика распирает от смеха, и он “дает пять” Джареду.

Несколько девчонок хихикают, снимая меня на камеру в телефоне.

Вместо того, чтобы сразу встать, я утыкаюсь лицом в гравий. Он горячий и не останавливает пульсацию в голове, но, по крайней мере, какое-то время, я не вижу всех остальных. Тренер Эдмонд подталкивает меня ботинком.
– Как ты нормально, парень?
– Я вздыхаю, заставляя себя подняться на ноги, и киваю. Моя некрутизна глазеет на меня, тихо перешептываясь и периодически посмеиваясь, пока я ковыляю мимо ребят к раздевалке.

Шишка на лбу продолжает пульсировать маленькими волнами боли. Наушники заглушают звуки вокруг. К обеду, мой незначительный несчастный случай с лицом, которым я пропахал землю, становится самым популярным видео в интернете, во всей своей позорной славе. Вероятно, у меня уже пара тысяч просмотров, несколько лайков и страница с комментариями в духе “ну и неудачник!”, “поберегись, не споткнись, подстилка” и “Джаред снова наносит удар! Прикольно, чувак!” Когда я направляюсь к своему столу, некоторые ребята подзывают меня, суют свои телефоны в лицо, пока их собственные лица кривятся от беззвучного смеха. Я проталкиваюсь мимо них и продолжаю идти, не желая пересматривать ролик снова. Я помню его достаточно хорошо. Рассеяно касаюсь лба тыльной стороной ладони. Ага, просто отлично помню.

Я сажусь и прибавляю громкость на айподе.

Напротив меня живой труп и какой-то чувак в наушниках сопит слева. Только два фута справа от меня полностью свободны. Полностью мои. Я знаю, никто не подбежит заявлять права на мое призовое пространство, драгоценное сидячее место в кафетерии, но оставляю сумку с книгами и альбом лежать на противоположной стороне стола, на случай, если кто-то попытается.

Я ощущаю кого-то позади себя. Слышу тихое “простите” сквозь звуки музыки. Притворяюсь, что не услышал. Знаю я, чего они хотят. Им надо где-то сесть. Но этот пятачок мой. Проклятье. Полно других мест, где можно сесть, а им надо выбрать прямо здесь? Нужно быть трансвеститами с деревянной ногой, чтобы действительно хотеть сесть вот здесь, рядом с кривозубым школьным неудачником с глазами как у кошки. А это значит, что я не горю желанием сидеть рядом с ними.

Я слегка покачиваю головой под музыку, давая понять, что я слишком увлечен для того, чтобы на самом деле уделять внимание их нуждам. Я вижу как рука человека сзади подымается чтобы прикоснуться к моему плечу. Боже мой, неужто они не понимают намека? Но прежде чем дотронуться до меня, незваный гость опускает руку и медленно уходит прочь.

Парень идет налево. Я специально смотрю вправо. Возможно, я слишком сильно старался не обращать на него внимания. Возможно, это было чересчур заметно. Когда я выпрямляю спину, я замечаю, как темный силуэт проходит за колоннами к удаленному, уединенному столику без вентилятора в пределах видимости. Неужели он действительно собирается сидеть вон там от начала и до конца? Есть другие места, где можно сесть. Там он умрет от теплового удара. Внезапный приступ вины как пощечина. Зачем мне понадобилось быть таким козлом? Я мог бы поделиться своим пятачком. Он очевидно слишком застенчив, чтобы сесть где-то еще. Я смотрю влево и вижу кому я отказал.