— Дела плохи, — сказала Антея, бегло просматривая особо длинное письмо.

— Еще как, — согласился Майкрофт. — Это все меняет.

Люсьен Хоуп умирал. Смерть подступала к нему не медленно и неотвратимо, как последние двадцать лет, с различными инфекциями и чередой обострений; она почти стояла на его пороге: у него был рак костей четвертой степени. Остеосаркома. Ее обнаружили две недели назад в онемелом боку Лу, образование под коленом, которое, по всей видимости, не тревожило Стража. Рентгеновские снимки показали, что оно метастазировало в легкие, усеяв их дюжинами опухолей. Он был слишком болен, чтобы пережить химиотерапию. На вид ему оставались недели, месяц или два.

И когда он скончается, Джефф Хоуп снова станет свободным Проводником. Вероятно, наверху он мерил шагами комнату для бесед, волнуясь, что однажды настанет час, когда отпечаток его большого пальца больше не откроет тяжелые двери номера.

— Что с ним будет, когда Лу не станет? — спросила Антея.

— Он опять заключит связь, конечно, — даже у Проводника в возрасте Хоупа не было выбора. Слишком много свободных Стражей пребывали в таком отчаянии, что взяли бы все, что предложат. Со своими способностями и соответственно силой, Хоуп был бы желанной добычей.

— Он останется Сватом? — Антея коснулась самой сути проблемы. — Какую работу будет выполнять его Страж? В большинстве башен Сват и специалист по поиску Проводников заключают союз, но у тебя уже есть я.

На секунду Майкрофт представил себя заключившим связь с Хоупом. Ужасающе. Очевидно, Хоуп придерживался аналогичного мнения. Майкрофт вспомнил рвение, с которым Хоуп организовал его брак с Антеей пятью годами ранее. И хоть Майкрофт ни секунды не жалел об этом, он все же задавался вопросом, нарочно ли Хоуп выбрал для него того, кто не сможет занять его место. Антея обладала множеством талантов, но распознавание совместимости других не было в их числе.

«Разумеется, Хоуп не хочет заключать со мной связь, — подумал Майкрофт. — Я слишком честолюбивый для него. В отличие от Лу, я ни за что не стану играть второстепенную роль». Лу, осознал Майкрофт, был идеальным вариантом для Хоупа: никогда не задавал вопросов, не вмешивался, не призывал выполнить свой долг. Майкрофт не сомневался, что Хоуп все еще любил своего павшего Стража, но он в полной мере наслаждался независимостью, что дали ему травмы его напарника. Лишиться ее будет нелегко.

Прежние мысли о мести больше не казались оригинальной идеей. Быть разжалованным и переведенным куда-то вроде Тэтчема с глупым Стражем в качестве надсмотрщика не показалось бы Хоупу наказанием как таковым; скорее, это стало бы для него одним из неизбежных последствий статуса Проводника. Наверняка Хоуп уже несколько десятилетий предполагал, что произойдет нечто подобное.

— Хоуп ни за что не отдаст свой пост без боя, — вслух размышлял Майкрофт. — Он давно занят приготовлениями. Потерять всю свою власть, все связи с влиятельными людьми, начать заново как простой помощник Стража… — он набрал в грудь воздуха. — Вот в чем кроется причина всех его поступков, Антея. — Майкрофт махнул рукой в сторону экрана. — Хоуп готовился к смерти Лу. Он подкупал услугами Министерство внутренних дел, используя Уилкса, чесал им спинки в надежде, что когда придет время, они почешут его.

— Я не виню его, — проговорила Антея. — Я содрогаюсь при одной мысли о том, что бы произошло, если бы я потеряла тебя.

Майкрофт чуял страдания своего Проводника в выступившем поте над ее бровями. Он опустил руку на ее плечо и сжал его.

— Тебе не стоит об этом волноваться, — пробормотал он. — Я не подвергну себя неоправданному риску. Ты еще будешь кормить меня с ложечки, когда я буду беззубый и старый — разве это не подходящее наказание за все годы твоей преданности?

Она привстала с кресла, чтобы поцеловать его.

— Жду этого с нетерпением. Если, конечно, ты не будешь совать мне в рот ложку с кашей.

Она села обратно на место и навела курсор на следующее письмо. Они почти дошли до настоящего времени, но вспышка активности аккаунта за последние две недели означала, что оставалось еще порядочное количество писем. Майкрофт наблюдал за тем, как растет процент преобразования, выполняемого программой-шифровальщиком. Затем экран мигнул, заменив бессвязный ряд букв и чисел новым фрагментом переписки.

Сообщение являлось ответом на письмо Уилкса. Ответ Хоупа был неожиданный и резкий.

«Да ты что, издеваешься надо мной? Нет, меня это не устраивает. После всего того, что я для них сделал, они решили надуть меня? Да я сперва пущу себе пулю в голову. Не изображай беспомощность и не притворяйся, будто ты здесь ни при чем. Мне плевать, что тебе это не по карману, за тобой должок. Итак, прибегни к своим фокусам и все исправь или, дай Боже, я навещу тебя лично, и ты на своей шкуре убедишься в силе моей мотивации».