– Вполне подходящее место, – заявил он. – Только вот эту, – он указал веточкой на Элизабет, торчавшую возле дивана памятником неоцененному материнскому инстинкту, – уберите куда-нибудь. И мне нужен трон. У вас есть трон? – обратился он к Кричеру, стоявшему в стороне.

– Есть, – кивнул секретарь, косясь на связанного по рукам и ногам Зигмунда. – Там, – показал он на потолок, – в кабинете.

– Значит, так, – продолжил распоряжаться Корениус. – Всю лишнюю мебель отсюда выбросить, тетку тоже, трон принести и навести общий марафет. Я хочу пышную церемонию по всем правилам. Моим правилам, – добавил он, злорадно ухмыляясь.

Следующая пара часов ушла на приготовления к коронации. Армия Корениуса, состоящая из монстров всех возможных форм и мастей, заполонила город. Здесь были и айгаки, и химеры, и болды, и бродячие кровохлебки. Пень ухитрился собрать под свои знамена всех обделенных справедливостью созданий магии. Огромный гибрид жирафа и улитки по имени Холитирор, назначенный на должность главнокомандующего войсками повстанцев, медленно исползал весь дворец, расставил часовых и удалился в казармы. Те немногие солдаты Зигмунда, что оказались в городе в момент капитуляции, сдали оружие и сидели в одном из пустовавших амбаров. Они мучительно взвешивали доводы, колеблясь между участью пленных и рядовых армии Корениуса. Жители Кронвейра, спрятавшиеся по первости за стенами собственных домов и лавок, видя, что захват обходится без конфликтов, начали выглядывать на улицу. Самые беспринципные дельцы уже расчехляли перед оккупантами лотки с закусками, выпивкой и оружием. Кричер под страхом смерти Зигмунда помогал готовить церемонию. Сам король Мурляндии, теперь уже практически бывший, молча сидел на полу в одном из углов Тронного Зала и гневно зыркал глазами на пробегающих мимо чудищ. Стивена, Эммануила и орков прислужники Корениуса уволокли в неизвестном направлении.

Наконец приготовления завершились. Зал, окрашенный светом Алой Звезды и сотен свечей, расставленных в случайном порядке, выглядел очень грозно, но при этом торжественно. Корениус стоял в его середине, перед ним на бархатной подушечке лежала корона. Вокруг пня и вдоль стен выстроились приближенные к будущему королю монстры. Почтислон, громоздкая тварь с тремя хоботами и шестью лапами, вышел вперед и затрубил. Ловко орудуя толстыми пальцами, он извлекал из себя торжественный гимн, управляя мелодией путем надавливания на собственные хоботы в разных местах. Звук, сравнимый со звуком волынки, наполнил Тронный Зал, всколыхнул пламя свечей и быстро затих.

– Начнем, – театрально разведя руки-ветки в стороны, произнес Корениус.

Два полумедведя поставили Зигмунда на ноги, сняли с него путы и подтолкнули к своему повелителю. Корениус нашептал заклинание, и вместо обычной пеньки вокруг опального короля появилась сеть из светящихся оранжевых нитей, похожих на корни.

– Если ты скажешь хоть одно слово не так, как мы договорились, – почти прорычал пень, – ты лишишься последних признаков разумного существа. Будь внимателен.

Зигмунд нехотя кивнул. Он долго хорохорился, мучительно изыскивая пути к спасению, но теперь, когда выбор встал между смертью и повиновением, места эмоциям не оставалось. Эту схватку он проиграл, и если хотел взять реванш, то сейчас нужно просто постараться выжить.

– Опен Бикапс Клик, – произнес Зигмунд, направив правую руку на Корениуса.

В тот же миг образ пня замерцал и начал множиться. Несколько фантомов-близнецов закружились вокруг Повелителя Леса, и каждый менял очертания, становясь все более непохожим на Корениуса. Приняв индивидуальные формы, они выстроились в ряд. Все присутствующие с удивлением разглядывали появившихся созданий. Первым высился кряжистый дуб, следом оказалась гусеница, за ней ночной горшок на ножках, потом яблочный огрызок, замотанная в бинты мумия, загорелая танцовщица в прозрачной накидке и курительная трубка. Замыкал этот странный парад сам Корениус.

– Ты хотел превратить меня в горшок? – гневно пробасил пень, разглядывая фантомы. – И в трубку?!

– Ну, – тихо ответил Зигмунд, – строго говоря, ты ими и был какое-то время.

Корениус зажмурился, словно пытаясь проснуться и забыть услышанное. Когда он вновь открыл глаза, они полыхали ненавистью.

– Продолжай, – тихо, но твердо сказал он.

– Кем ты хочешь стать? – поинтересовался Зигмунд, и его тут же скрутила сеть оранжевых нитей.

– Еще одна шутка, – пригрозил пень повизгивающему от страха пока еще королю Мурляндии, – и я поделюсь с тобой своими прежними воплощениями.

Зигмунд согласно закивал, нити ослабли, позволив ему встать на ноги и отдышаться.

– Селек Фост Клик. Лоуд Клик, – сипло произнес он.

Все фантомы, кроме образа дуба, исчезли. Между ним и Корениусом появился вихрь искр и, словно нескончаемый пчелиный рой, устремился от пня к дереву. Очень медленно, почти неуловимо для глаза, Корениус начал блекнуть, а его напарник по заклинанию, наоборот, уплотняться. Зигмунд устало выдохнул и опустил руку.

– Пока все, – сказал он, обращаясь ко всем присутствующим. – Процесс займет некоторое время. Пожалуйста, подождите.

– Опять хохмишь? – подрагивая от магических вихрей, нахмурился Корениус.

– Нет, – обернулся к нему Зигмунд. – Стандартная фраза. Разработчики заклинаний настаивают на ее использовании.

– Сколько времени потребуется на полную смену образа?

– Не более получаса. И если здесь присутствуют созданные мной, – вновь обернулся к зрителям Зигмунд, – советую не подходить близко к потоку искр. Если вас зацепит, никто не знает, в каком виде вы окажетесь.

– Что здесь происходит? – раздался женский голос откуда-то из-за спин зрителей.