Толпа расступилась, пропуская двух девушек с большой клеткой в руках.

– Зина, – грустно выдохнул Зигмунд. – У нас тут переворот.

Амазонка тут же выхватила меч и встала в боевую стойку. Сопровождающая ее Рагильда сделала то же самое, взяв клетку с Ширлом под мышку.

– Скажи им, чтобы не дергались, – посоветовал Корениус.

– Спокойно, – предостерегающе поднял руки Зигмунд. – Уберите оружие. Идите сюда.

Девушки опустили мечи и, настороженно разглядывая собравшихся, подошли ближе. Зигмунд сделал незаметный шаг в сторону, так, чтобы Зина со спутницей оказались между ним и Корениусом.

– Вы выполнили задание, – улыбнулся он. – Но как вы проникли во дворец?

– Просто вошли, – пожала плечами Зина. – Нас никто не остановил.

– Хорошо, – громко сказал Зигмунд. – Сегодня я передаю всю власть Корениусу. Теперь он будет королем. С тобой рассчитаются в полной мере, не беспокойся. Вы славно потрудились, – он выглянул из-за плеча амазонки. – Я верно говорю, Ваше будущее Величество?

– Верно, – раздраженно отозвался пень. – Я заберу у тебя все, а ты научишь им пользоваться.

– Разумеется, – слегка поклонился Зигмунд. – Давайте мне моего драгоценного библиотекаря, я по нему соскучился.

Рагильда протянула ему клетку с вжавшимся в прутья дракончиком и лежащим рядом Камнем Жизни.

– Убьешь пня – мешок золота, – одними губами шепнул пока еще король Мурляндии Повелительнице амазонок, забирая Ширла.

Зина быстро взглянула на Рагильду, кивнула, они тут же развернулись и бросились на Корениуса.

Абракадабр, Брокен и Эдвард вскочили на ноги и, выставив перед собой оружие, наблюдали за гигантским ящером. Зверюга разметала еще с десяток деревьев и вывалилась на полянку, предоставив путешественникам возможность рассмотреть себя. Больше всего она походила на бескрылого дракона. Ящер стоял на мощных задних лапах и держал равновесие с помощью длиннющего раздвоенного хвоста. Маленькая по сравнению с телом голова была приплюснута, начинаясь с ярко-фиолетового клюва и венчаясь тремя загнутыми рогами. Гибкое тело, длинные и жилистые передние лапы и гребень из черных пластин на спине ходили ходуном, словно тварь решила размяться перед атакой. Она то приседала, то подавалась вперед, сжимая и разжимая трехпалые кулаки. Серо-зеленые крупные чешуйки покрывали всего монстра, отражая свет Алой Звезды и уходящего за лес солнца.

Абракадабр, не встречавший прежде таких созданий, взмахнул посохом и начертил в воздухе руну огня.

– Болоф Файра Клик! – закричал он низко и хрипло.

Огненный шар объял наконечник посоха и, повинуясь движению рук друида, полетел в монстра. Ящер заметил атаку, поднял передние лапы к морде, словно защищаясь от яркого света, и шагнул к волшебнику. Брокен вскинул лук, прикинул расстояние, направление ветра и пустил стрелу в голову твари. Эдвард замахнулся топором и бросился на врага. Шар огня врезался в когтистые лапы и рассыпался на искры, не причинив видимого ущерба, стрела ударилась о надбровную дугу и отскочила, словно от камня. Монстр неуклюже покачнулся, а потом резко прыгнул вперед и схватил Абракадабра клювом. Эдвард вонзил топор в ногу ящера, но стальное лезвие лишь застряло в толстой чешуе. Монстр брыкнул лапой, и секретарь Абракадабра взмыл в воздух, сорвался, не удержав ручку топора, и полетел прочь сквозь кроны деревьев. Плоская голова запрокинулась, готовая проглотить волшебника. Брокен вновь поднял лук.

Лучник целился в глаз монстра. Это единственный шанс обойти защитные пластины, покрывающие все тело гада. Либо стрела попадет в цель, либо волшебник сгинет в фиолетовом клюве. Вдруг перед взором Брокена явилось видение. Лес замер, все вокруг остановилось. Сон, снившийся ему в течение нескольких лет после встречи с Мускаринием, пришел наяву. Сон, показывавший свершение проклятия. Сон, когда-то оставивший лучника и давно позабытый, сон, который казался лишь фантазией, игрой расшатанных нервов. Словно заснув наяву, Брокен видел ту самую сцену. Монстр с человеком, торчащим из пасти, лес вокруг и алые блики магического небесного огня. Сколько раз лучник переживал этот момент во сне. Сколько раз он выпускал стрелу, пытаясь спасти незнакомца, и каждый раз мазал.

Значит, вот он, тот решающий выстрел. Проклятие сработает, стрела не достигнет цели. И что потом? Даже если сам Брокен уцелеет, вся их кампания против Драгомора будет провалена. Без друида демоны легко одержат победу.

Рука налилась свинцом и дрожала от напряжения. Были лишь Брокен и глаз монстра. Пальцы медленно разжимались, тетива соскальзывала с них. Ящер мотнул головой, подбрасывая Абракадабра в воздух, и открыл клюв.

КЛАЦ!

Все вокруг стало черным.

КЛАЦ!!

Все стало синим.

КЛАЦ!!!

Лес вернулся. Деревья, полянка, колодец. Брокен обернулся. Костер горел, Звезда светила, монстра не было. Абракадабр и Эдвард стояли рядом, недоуменно вращая головами. Лучник опустил оружие, расслабив побелевшую от напряжения руку.

– Что это было?! – судорожно выдохнул он.

– Это был полный и беззаговорочный триумф! – ликующе воскликнул человек, стоявший у кромки леса.

Невысокий, с всклокоченной седой шевелюрой и такой же бородой. Одетый в поношенный балахон, в больших очках и с погасшей трубкой в зубах. Путешественники, еще не оправившись от прежнего гостя, продолжали молча таращиться на незнакомца, наблюдая, как тот, улыбаясь от уха до уха, подходит к ним.

– Мой друг, – подмигнул лохматый Абракадабру. – Я достиг настолько невероятных успехов, что сам себе не верю!

Эдвард поднял топор, неуверенно делая шаг навстречу пришельцу.

– Не надо, – медленно и по слогам произнес друид. – Это не враг, это...

– Джукас! – радостно сообщил человек. – Милости прошу ко мне в хижину. Я восстановлю ваши нервы, а вы расскажите мне все, что видели. Важна каждая мелочь!

Часом позже, когда Зыбкая Топь освещалась только светом Алой Звезды и отошедшим на второй план месяцем, компания сидела на веранде дома Джукаса и потягивала коньяк из больших пузатых бокалов. В саду мелькали сотни светлячков, пахло травами и дымом от открытого очага, а нервы постепенно приходили в себя, расслабляя мышцы и мысли. Плетун сидел в большом кресле из темного дерева и, довольно улыбаясь, следил за гостями, изредка подрагивавшими от недавних переживаний. Он тщательно расспросил обо всех эмоциях и ощущениях, сопровождавших битву с ящером, радостно кивая каждый раз, когда рассказчик округлял глаза или опасливо замирал, словно монстр все еще был рядом.