Бледный после болезни молодой человек зашел в портовую контору.

— Мне нужно добраться до Англии.

— О, — кассир понимающе улыбнулся, — едете на войну?

— Да, сэр. Невмоготу оставаться в стороне.

— Есть место на паруснике. Доберетесь нескоро, зато с гарантией, что ничто не взорвется.

— Мне все равно, — отозвался Джеймс Скотланд меланхолично.

Он хотел одного: стать военным авиатором.

7 февраля 1915 года, Лондон

— Правительство Индии просит прислать подготовленных пилотов для службы в долине

Тигра, — в военном министерстве обсуждали последнюю телеграмму. — Предстоит

кампания в Местопотамии, а летчиков не хватает.

— У нас, кажется, перебор с новозеландскими пилотами? Давайте их туда и отправим.

1 мая 1915 года, Басра

Большую часть времени лейтенант Скотланд занимается сборкой и тестированием

самолетов. Работа не героическая, но необходимая.

Сначала это были «Фарманы», затем им на смену пришли «Кодроны», которые считались

более современными.

Джеймс продолжал хворать: к ангине прибавилась изматывающая малярия.

Для него стало большим облегчением встретить в этом неприветливом краю земляка — в

начале мая прибыл лейтенант Борн.

Он стал одним из пяти новозеландских летчиков, отправленных метрополией на этот

второстепенный театр военных действий.

Скотланд показывал лейтенанту свое летное «хозяйство»:

— Самолеты в жутком состоянии. Они уже повидали виды в Египте, а теперь их сплавили

нам. Приходится чинить и как-то доводить до ума прежде чем отправлять на фронт.

Он говорил хриплым голосом, то и дело останавливаясь, чтобы прокашляться. Борн

посматривал на него сочувственно.

— В основном, как видите, это «Кодроны», — продолжал лейтенант Скотланд. В его тоне

прозвучала нотка горечи. — Вопреки тому, что говорят и пишут об этих самолетах, они

ненадежны. В условиях жаркой пустыни их двигатели часто отказывают. Больше

двадцати вылетов такой самолет не делает.

30 июля 1915 года, район Басры

Со времени прибытия в район Басры Борн сменил уже четыре «Кодрона». Сейчас ему

предстоял очередной вылет в качестве наблюдателя.

Пилотом в двухместном самолете стал австралиец, лейтенант Джордж Пиннок Мерц.

— Пролетим еще раз над этой позицией, Джордж, — крикнул Борн. — Я должен сделать

фотографии огневых точек противника.

Высота была достаточной — пулеметный огонь не мог повредить «Кодрону». Завершив

работу, Борн показал своему пилоту большой палец.

«Кодрон» взял курс на Басру.

И тут двигатель начал чихать, кашлять — совсем как лейтенант Скотланд, — а затем

заглох.

— Попробую посадить самолет, спланировав, — сказал Мерц. — Черт, бензина еще

полно! Как бы нам не взорваться при жесткой посадке.

До Басры оставалось не более шести миль.

— Проклятье, — пробормотал Борн, всматриваясь в панораму, открывшуюся ему на

земле, — там лагерь каких-то арабов...

— Делать ничего, мы все равно падаем, — хладнокровно отозвался Мерц. — У меня есть

револьвер!

— А у меня ружье! — подхватил Борн.

31 июля 1915 года, Басра

— Борн и Мерц еще не вернулись? — Скотланд не скрывал озабоченности.

— Да что вы так переживаете? — ответил майор Райли. — Скорее всего, у них заглох

мотор, и они добираются до нас пешком после вынужденной посадки. Так ведь уже

случалось.

— Я запишу их пропавшими без вести. — Скотланд вел журнал так же аккуратно, как в

свое время конспектировал лекции в летной школе.

2 августа 1915 года, к востоку от Басры

Через два дня на поиски Мерца и Борна вылетел экипаж майора Райли.

— Здесь определенно что-то произошло, — обратился Райли к своему летнабу,

лейтенанту Уэллсу.

Они обнаружили остатки лагеря: кострища, рваный шатер и под его укрытием —

нескольких раненых бедуинов, которые наотрез отказывались что-либо говорить.

Лейтенант Уэллс вручил Райли несколько металлических предметов, подобранных