бомбардировочной эскадрильи обвел строгим взглядом молодых летчиков. — Все вы

умеете обращаться с этими штуками, — он махнул в сторону самолетов, — и, смею

надеяться, в состоянии удержать их в воздухе.

Улыбки промелькнули на лицах собравшихся.

— Гунны вконец обнаглели, если считают, что кто-то дал им право бомбить наши города,

— продолжал он. — Согласно приказу, количество эскадрилий увеличивается от ста

восьми до двухсот. И большая часть новых эскадрилий будет бомбардировочными. Мы

покажем гунну, что и англичане в состоянии наносить удары с воздуха.

Молодые пилоты рвались в бой. Им были обещаны самые новые самолеты — «Де

Хэвилленд-9».

23 марта 1918 года, Кент

— Наконец-то дошло до дела!

В эскадрилье царило общее оживление. Тренировочные полеты окончены. DH-9 до

летчиков пока «не долетели» — заказанные новые самолеты еще не были построены.

Поэтому эскадрилья довольствовалась DH-4 и BE-2.

98-я бомбардировочная представляла собой серьезную силу — целых восемнадцать

самолетов!

За минувшие месяцы экипажи «слетались». В качестве летнабов в эскадрилью были

мобилизованы конники.

— Куда отправляемся?

— Конечно, во Францию! Говорят, там скоро начнется большая заварушка.

11 апреля 1918 года, район Сент-Омера

Новая эскадрилья английских бомбардировщиков получила первое задание. Немецкий

цепеллин — корректировщик артиллерийского огня — сильно досаждал союзникам. Его

требовалось уничтожить.

Имелись и наземные цели, преимущественно огневые точки.

Пятнадцать самолетов вырулили на старт.

— Что у тебя, Райс? — спросил майор О'Майли, новый командир эскадрильи.

— Двигатель!.. — молодой летчик не закончил фразу.

Еще один самолет чихнул, ткнулся носом в землю и застыл — казалось, со сконфуженным

видом.

«Де Хэвилленды» отрывались от земли. Но что это?.. Третий из поднявшихся вдруг

буквально остановился в воздухе и начал падать.

К месту аварии бежали техники. Из ангара выскочил санитар.

Три самолета не смогли стартовать. Но это не остановит прочих: двенадцать DH-4

поднялись в небо и отправились к назначенным целям.

— Бомбы должны быть сброшены! — О'Майли был непреклонен.

Небо оставалось свободным: бомбардировщики не видели ни одного вражеского

самолета. «Слишком просто», — думал О'Майли. Он снизился первым и сбросил свои две

бомбы.

За ним снижались и освобождались от смертоносного груза другие летчики эскадрильи.

Необходимо уничтожить коммуникации врага — разбить железнодорожный путь,

испортить грунтовую дорогу, повредить склады.

Три самолета обнаружили и атаковали цепеллин: уходя от выстрелов ловко, словно они,

как и раньше, находились в летной школе и пытались поразить инструктора отличным

пилотажем, летчики «Де Хэвиллендов» попали бомбой в объект.

Цепеллин вспыхнул и, сдувшись, «винтом» пошел к земле.

Вражеские истребители в тот день не появились.

Возвращение с первого боевого задания было триумфальным.

Командующий Королевских ВВС прислал телеграмму, которую торжественно зачитал

майор О'Майли:

«Благодарим эскадрилью за великолепную работу! Сохраняйте и впредь свою репутацию

и никогда не ошибайтесь».

«Никогда не ошибаться» — эти слова из памятного первого поздравления стали девизом

эскадрильи.

25 апреля 1918 года, воздушное пространство над Армантьером

Четыре «Де Хэвилленда-9» — эскадрилья наконец-то получила новые самолеты, —

поднялась в воздух с полевого аэродрома.

Один тотчас сел: поврежден такелаж. Техник, бледный, уже бежал к «своему» самолету.

Летчик второй лейтенант Сесил Уайт в ярости стискивал зубы. «Никогда не ошибаться»!

Иногда девиз эскадрильи звучал как насмешка.

— Эта чертова штука не стоит древесины, из которой сделана! — выругался он.

Остальные два DH-9 уверенно направились к цели и скоро скрылись из виду.

Семь немецких самолетов «Пфальц» скоро показались впереди. Они заметили англичан

раньше, чем те их, и сразу же пошли в атаку.

Лейтенант Гиллан принял вызов. В небе закружились DH-9 и сразу три «Пфальца».