Немецкие танки, мотопехота заполонили французские дороги. Невозможно победить там,

где сдался сам народ.

Но эти мысли мелькали у Аштона отрывочно, не складываясь в четкие формулировки.

Спасение военных — в выполнении конкретной, ясно поставленной задачи.

В данном случае — задачи по погрузке личного состава эскадрильи на грузовой корабль

«Ланкастрия».

Некогда «Ланкастрия» — двадцать второго года постройки — была роскошным

пассажирским лайнером. Сейчас она превратилась в рабочую лошадку войны —

перетаскивает на себе военных и грузы.

Огромная «Ланкастрия» сияла огнями, как будто радовалась предстоящей океанской

прогулке. Семь тысяч человек были на ее борту.

Из них — семьдесят пять летчиков Девяносто восьмой эскадрильи. Аштон был наконец

удовлетворен: эвакуация вверенного ему подразделения проходит успешно, без эксцессов.

Корабли вышли в море.

Через два часа над «Ланкастрией» закружились самолеты.

Несколько летчиков вышли на палубу, наблюдая за полетом.

— Ju.88, — определил Аштон. — Неприятно это признавать, джентльмены, но немцы

умеют строить самолеты.

— У нас есть хотя бы пара зенитных установок? — спросил лейтенант Андерсон. Он

заметно нервничал и не скрывал этого.

— Не знаю. Не я командую «Ланкастрией», — пожал плечами Аштон. — Надеюсь, эти

моряки знают, что делают. А почему вы так беспокоитесь, Андерсон?

— Я не умею плавать, — признался Андерсон.

В этот момент «Юнкерс» снизился и сбросил бомбу. «Ланкастрия» вздрогнула, как живое

существо. Вторая бомба тоже попала в цель. Корабль остановился.

— Кажется, мы повреждены, — хладнокровно заметил Аштон. — Думаю, ничего

особенного. Если бы нас повредили сильно, мы бы уже тонули.

Это доказывало, как мало знал бравый летчик о морском деле!

«Ланкастрия» затонула за двадцать минут.

...Уинстон Черчилль был в ярости.

Только что завершилась эвакуация английских войск из Дюнкерка. Операция, которую

никак нельзя назвать «славной». По сути, это было обычным бегством, которое удалось

лишь потому, что враг замешкался и не нанес оперативно последнего, убийственного

удара.

И вот — новая катастрофа! Немцы утопили «Ланкастрию» — огромный лайнер. Одному

богу известно, сколько народу на ней погибло. Несколько тысяч, это точно.

В частности, пошел ко дну почти весь личный состав недавно возрожденной — и

благословленной Его Величеством — Девяносто восьмой бомбардировочной эскадрильи.

Какой там бишь у нее девиз? «Никогда не ошибаться»? Да уж... Ошибочка вышла...

Корреспондент «Таймс» пристально, почти умоляюще глядел на Черчилля.

— Но ведь что-то об этом нужно написать? — сказал он наконец тихо. — Народ ведь

имеет право знать...

— Народ? — заорал внезапно Черчилль. Он покраснел, на лбу выступили крупные капли

пота. — О да, народ имеет право... Напишите вот что. «В ходе эвакуации британских

войск из Франции, подписавшей позорный мир с Германией, был потерян только один

корабль — «Ланкастрия». Остальные благополучно добрались до родных берегов».

27 августа 1940 года, Акурейри, Исландия

Немногочисленные уцелевшие после катастрофы летчики (в их числе и командир

эскадрильи Аштон) были настроены пессимистично.

— Вряд ли эскадрилью сохранят, — высказывался Аштон. — Скорее всего, нас

расформируют. Разошлют по другим подразделениям.

Но королевская подпись на гербе сделала свое дело: Девяносто восьмую решили

сохранить. Доукомплектовали и отправили в Исландию.

Плохая погода, постоянный ветер, вулканы, туманы и горы — Исландия отнюдь не

выглядела раем для пилотов.

Аэропорт Акурери, скрытый во фьорде, выглядел слишком маленьким для тяжелых

четырехместных бомбардировщиков.

Старший лейтенант Артур Раунд не скрывал недоверия:

— Взлетно-посадочная полоса короткая. Как будем садиться?

— Тренируйтесь, старший лейтенант, — подбодрил Аштон. — И одевайтесь теплее.

Берегите здоровье. Внимательно изучайте местность вокруг аэродрома. Вы правы: погода