Погода стояла ясная — ни облачка.

Предупрежденные неудачной атакой английских бомбардировщиков, немцы ждали:

зенитные орудия, истребители — все были наготове.

«Скуа» Восемьсот третьей встретил яростный огонь противника.

Один за другим «Скуа» снижались и бросали бомбы, но в цель не попадали.

На выходе из пике англичан Восемьсот третьей ждали «Мессеры».

Одни жались к земле и уходили, скрываясь в низовом тумане. Другие набирали высоту.

Но уйти от «Мессеров» было непросто, и один за другим «Скуа» погибали.

Восьмисотая эскадрилья Партриджа сразу попала под огонь зенитных орудий. Самолетам

приходилось отчаянно маневрировать, и их атака была скомкана.

Партридж, а за ним лейтенант Спэрвей спикировали на «Шарнхорст», но промахнулись:

лишь рядом с кормой линейного крейсера поднялись фонтаны взрывов.

Спэрвей набрал высоту, вышел из-под огня зениток и спикировал к земле, направляясь на

север.

Он отчетливо видел два «Мессера», но те его не заметили: «Скуа» с его защитной

окраской удачно «слился с пейзажем». Спэрвей улетел.

Возвращение оказалось печальным. Многих самолетов не досчитались. Цель не была

уничтожена. Атака полностью провалилась.

Мак-Ивер считал, что во всем виноваты бомбардировщики.

— Следовало точнее планировать атаку. Зачем было предупреждать немцев? Мы могли

бы сделать это куда эффективнее, если бы на нашей стороне оставался фактор

внезапности!

Капитан-лейтенант Кэссон, потерявший четыре самолета из эскадрильи, мрачно кивнул:

— «Скуа» будет работать, если использовать его правильно: против слабо защищенных

военных кораблей. Бросать нас на такие крепости, как «Шарнхорст», было ошибкой.

— Скажите это сэру Шолто Дугласу, — буркнул Мак-Ивер. — Кто и когда в последний

раз видел капитана Партриджа?

Спэрвей ответил:

— Он пикировал под небольшим углом, уходя от зенитного огня.

— Кто видел, как он вышел из пике? — настаивал Мак-Ивер.

Никто. Капитан Партридж пропал.

... — Вылезай, вылезай! — Норвежские моряки вытащили Партриджа из воды.

Английский пилот едва мог говорить. Его самолет затонул, а сам он в последний момент

сумел выбраться. Руки и щека у него сильно обгорели.

Немецкий лейтенант, стоявший в катере, вежливо обратился к мокрому, закопченному,

едва живому от ран англичанину:

— Имею удовольствие сообщить вам, герр мокрая крыса, что вы в плену.

Партридж провел в плену пять лет — всю войну.

7 марта 1941 года, борт «Арк Роял»

— Прощай, верный товарищ! — немного патетически воскликнул Мак-Ивер. — Твое

время было славным, но коротким.

«Скуа» снимали с авианосца и передавали в учебные и вспомогательные части. Наступало

время более совершенных самолетов.

67. Боевая авоська

18 сентября 1935 года, Лондон

Премьер-министр Чемберлен был утомлен и раздосадован дискуссиями об авиации.

Кажется, все уже обсудили, и не по одному разу... Нужны ли Англии самолеты, да еще в

таких количествах? Расходы, расходы...

— Джентльмены, — высказался он наконец, — мы не должны забывать еще об одном

обстоятельстве. Для самолетов нужны аэродромы. Многие ли английские землевладельцы

согласятся на такое? Кому захочется слышать рев моторов у себя на заднем дворе?

Первый Лорд Адмиралтейства Сэмюэль Хор привел такой довод:

— Именно поэтому мы ратуем за создание самолетов, которые могли бы выполнять сразу

несколько функций. Это позволит нам, с одной стороны, иметь современные летательные

аппараты; а с другой — сократит количество этих самых летательных аппаратов. И,

соответственно, сократит число недовольных землевладельцев.

— Вы имеете на примете что-то особенное? — осведомился Чемберлен.

— Несомненно, — кивнул Лорд Адмиралтейства. — Я говорю о самолете, который

называют TSR — Torpedo, Strike, Reconnaisance — то есть «торпедоносец», «ударный»,