«разведывательный». Проект, — тут, повинуясь знаку Лорда, явился секретарь, и

зашуршали бумаги — чертежи, — был создан в инициативном порядке на уже известной

нам фирме «Фэйри Эвиэйшн Компани» в апреле прошлого года. Как видим, самолет

многоцелевой и весьма перспективный.

«Весьма перспективный» самолет мало отличался от тех, на которых геройствовали асы

Великой войны: это был обтянутый перкалем биплан с неубирающимся шасси и открытой

кабиной.

Но тем успокоительнее выглядел он в глазах высокого собрания.

И дело тут заключалось не только в консерватизме британцев, славных своим

неизменным файф-о-клоком и другими странностями, вроде крикета.

Победители в Первой мировой привыкли доверять тому, с чем они выиграли эту войну.

В том числе и многоцелевым бипланам.

— Проект разработан инженером Марселем Лобеллем, — добавил Лорд Адмиралтейства,

демонстрируя немалую осведомленность. — К сожалению, он иностранец — бельгиец. Но

мы как-нибудь постараемся пережить это обстоятельство.

17 марта 1936 года, авиационный завод в Хейсе — борт авианосца «Корейджес»,

западное побережье Англии

Капитан-лейтенант Эрман едва удержал улыбку, когда увидел новые самолеты, которые

пилотам 820 эскадрильи предстояло перегнать на корабль.

— И это — принципиально новая машина? Бог ты мой! — воскликнул он. — Что за

авоська!..

Представитель фирмы присутствовал при передаче самолетов. Отзыв летчика задел его, и

он немного запальчиво произнес:

— Сначала попробуйте на нем полетать, сэр, и вы увидите, хорош ли он в управлении.

Насколько он маневренный, устойчивый...

— Не сомневаюсь, что маневренный и устойчивый, — буркнул Эрман. — Большинство

бипланов этим отличаются. Но видок у него — летающий антиквариат!

— Антиквариат, сэр?

Эрман махнул рукой:

— В самом деле, нужно сперва попробовать.

— Кроме того, — продолжал представитель фирмы, — вы, конечно, обратили внимание

на вооружение нашего самолета. Теперь уже — вашего, конечно же. Стрелковое и

торпедное, сэр. Вам предстоит топить вражеские корабли.

— Когда? — пожал плечами Эрман.

— Как только это станет необходимым, сэр! Этот самолет принят на вооружение военно-

морской авиации и...

— И да, знаю, его не следует именовать «авоськой», хотя очень хочется, — подхватил

Эрман. — Его название — «Рыба-меч» — «Суордфиш». — Он обернулся к своим

товарищам, которые также знакомились с новыми самолетами. — Что ж, джентльмены.

Попробуем освоить этот аппарат, а затем перегоним его домой — на палубу корабля.

12 января 1939 года, борт авианосца «Арк Роял»

Капитан-лейтенант Эрман летел на своем «Суордфише» первым.

Авианосец уже ожидал новые самолеты.

Это был новый авианосец — построен всего два года назад. Говорят, при спуске на воду

возникла заминка — супруга Первого Лорда Адмиралтейства леди Хор никак не могла

разбить злосчастную бутылку шампанского о борт этого судна. Ей удалось окрестить

корабль лишь с четвертой попытки.

Впрочем, какое это имеет значение! Глупые суеверия, думал Эрман.

Корабль ему сразу понравился. Он выглядел, на неискушенный взгляд, довольно странно

— непривычно. Но летчик понимал: «Арк Роял» построен именно как авианосец.

«Корейджес» — другое дело. Там имелись собственные нюансы, которые создавали

серьезные неудобства. Пилот должен был заходить на посадку исключительно аккуратно

по крутой глиссаде, иначе воздушный поток за кормой мог швырнуть самолет в сторону.

Если же самолет попадал в горячие газы из трубы, то уходил вверх — и это происходило в

тот самый момент, когда пилот собирался посадить машину на палубу.

В общем, с «Корейджесом» расставились без слез.

Первое, на что обратили внимание летчики — на «Арк Рояле» им не мешали газы из

трубы — она была поднята на высоту в восемь футов. Более того, не требовался

хирургически-точный заход на посадку, поскольку «Арк Роял» имел очень длинную

палубу. Впрочем, неряшливости в работе пилотов не потерпел бы и этот корабль.