— Если вы обрели восточное желание поскорей соединиться с аллахом, — сказал

Слессор, — то не смею вам препятствовать, сэр. Именно таким и будет результат, если вы

попробуете сбросить бомбы с высоты в тысячу пятьсот футов и выйти из пике на уровне

земли. Желаю вам удачи.

Он вышел из аудитории.

Партридж проводил его злым взглядом.

— Осл, — тихо проговорил капитан, когда дверь за докладчиком закрылась.

17 июня 1937 года, Экспериментальный центр аэропланов и вооружения, Мартлшем Хит

Флайт-лейтенант Блейк — шеф-пилот фирмы «Блэкберн» — пригнал новый самолет для

исследования.

Это был палубный истребитель.

По крайней мере, так он назывался в документации.

— Англия — страна пудингов и парадоксов, — высказывался по этому поводу

заместитель главного конструктора фирмы Петти. — Совершенно очевидно, что

пикирующий бомбардировщик необходим. Но Адмиралтейство уперлось рогом: никаких

пикировщиков. А между тем уже в тридцать четвертом кое до кого дошло, что самую

жесткую позицию начальства можно успешно обойти по кривой.

Шеф-пилот ухмыльнулся:

— Заказ мы получили от Воздушных сил флота, хотя номинально они подчиняются

Королевским ВВС. Да и самолет не назывался «пикирующим бомбардировщиком».

— Моряки лучше знают, что им нужно, — кивнул Петти.

Он хорошо помнил ноябрь тридцать четвертого, когда моряки неожиданно захотели

совершенно новый самолет.

Британская палубная авиация в те годы — сплошь тихоходные бипланы с открытой

кабиной и неубирающимися шасси. Прошлый век.

Срочно необходим скоростной, хорошо вооруженный, цельнометаллический биплан с

убирающимся шасси и полностью закрытой кабиной.

Прорыв в новую эпоху, так сказать.

Фирма «Блэкберн» обошла всех конкурентов: «Авро», «Хаукер», «Виккерс» — все

отступили. Возможно, потому, что инженеры «Блэкберна» умели читать между строк:

морякам требовался пикирующий бомбардировщик. Как его ни назови.

28 июня 1937 года, Хатфилд

«Авиационный митинг» был в разгаре. Пилоты поднимали в воздух свои самолеты,

демонстрируя публике чудеса современного воздухоплавания.

Показательный полет нового скоростного палубного истребителя имел большой успех.

Вице-маршал авиации Слессар скептически улыбался, когда к нему подошел Петти.

— Вижу, вы времени даром не теряли, — заметил Слессар.

— Рад вас видеть, сэр, — чуть поклонился Петти. — Разумеется, мы постарались

выполнить заказ морской авиации как можно лучше. Пилоты машиной довольны.

Считается, что она доступна летчику средней квалификации.

— Что надумали делать с этим вашим убирающимся шасси? — прищурился Слессар.

— Операция уборки и выпуска шасси занимает тридцать пять секунд, — сообщил Петти.

— После шоу самолет отправится на авианосец «Пегас» — будет отрабатывать взлет-

посадку с палубы.

— Какая у него бомбовая нагрузка? — осведомился вице-маршал.

— Еще не испытывали, однако в центроплане предусмотрен отсек для пятисотфунтовой

бомбы — в переводе на континентальные меры это свыше двухсот килограммов.

— Континент нам не указ! — Вице-маршал поморщился, как от зубной боли.

— Прошу прощения, — Петти с трудом удержался от улыбки. — При сбросе с пики... Я

хочу сказать, при бомбометании с потерей высоты, — он ловко вывернулся, употребив

эвфемизм, — бомба выводится за границы сметаемой винтом области при помощи особой

металлической трапеции. По бокам от основного расположены еще два бомбоотсека для

боеприпасов меньшего калибра.

— Неплохо, — Слессар сделал вид, что не расслышал демонстративной оговорки

конструктора. — А что с воздушными тормозами?

— Крыло оборудовано тормозными щитками, — Петти с облегчением перешел к более