— Бригги! — воскликнула Светлана.

— А не могли они и людей на базе укокошить? — поинтересовалась Чин.

— Вряд ли, — возразила ее подруга, — на базе все случилось годы назад. Это не свеженькие трупы были.

— Вооружение — четыре стандартных орудийных гнезда, деструкторная установка, щиты, биокерамическая наноброня и тектоническое орудие, — так же сухо перечислил Антуан, — четыре пробоя брони — в области систем жизнеобеспечения, двигателей и боковых отсеков. Сканирую: энергетический уровень корабля близок к нулю. На борту находятся девять живых существ. Корвет рассчитан на экипаж в пятьдесят человек. Все девять живых — в рубке. Температура поверхности планеты 382 градуса цельсия, скорость роста — один градус в две минуты. Температура внутри рубки 47 градусов цельсия, очевидно, охлаждение не работает. Через десять минут начнется расплавление внутреннего слоя обшивки. Прогноз жизни экипажа — 24 минуты.

— Эк их зацепило, — пробормотал Ю. Посмотрел на Кэса и замолчал — лицо капитана резко побледнело.

— Капитан! — позвала Светлана, — ведь это бригги! Пираты. Может, и не стоит их вытаскивать-то? Меня лично беспокоит безопасность корабля…

Экипаж молчал. Молчал и Кэс, до боли вглядываясь в сверкающую поверхность планетки, которая вот-вот расплавит скорлупку чужого корабля. Корабля бриггов, пиратов.

Именно они — может быть даже, вот прямо эти люди, и даже этот корабль был в составе армады бриггов, которая налетела 30 лет назад на цветущую Коста-Нуэву. Может быть, именно кто-то из этих людей, гибнущих внизу, тогда без малейшего колебания послал сигнал на тектоническую пушку — и уничтожил несколькими выстрелами по ядру планеты всю мирную и высокоразвитую цивилизацию. Миллиард с лишним людей и чужих. Сотни миллионов детей. Все они погибли в жесточайших муках. Понимая, что это не только их личная смерть — вся планета гибнет, гибнет цивилизация — навсегда.

А молодой Кэс с ужасом и слезами бешеной ярости рвал тогда ручку управления боевого "Трабаходора" — пока не потерял сознание от удара…

А пришел в себя уже в медотсеке корабля оури, Чужих, летящих в направлении Руси. И узнал, что его корабль развалился на куски, погиб весь экипаж, погибла вся планета. И оури подобрали его, единственного выжившего, в скафандре, прямо в пространстве.

Не было с тех пор никого во Вселенной, кого Кэс ненавидел бы так страшно и глубоко, как пиратов-бриггов.

— Кэс, — Ю посмотрел на него пристально, — ты капитан. Тебе решать. Светлана тоже права — это бандиты, брать их на борт? Они опасны для нас. И они уничтожили твой мир.

Кэс встал. Черные глаза горели на побелевшем лице.

— В Космическом Уставе СТК нет исключений, — хрипло произнес он, — Антуан! Мы начинаем спасательную операцию.

Не было времени возиться с челноками — "Союз" устремился сквозь кипящую легкую дымку атмосферы прямо к поверхности Мару-1.

Кэс, все такой же бледный, быстро командовал и работал стиком управления — следовало посадить корабль точно к корвету бриггов, на минимальном расстоянии, чтобы проложить коридор — ходить по раскаленной поверхности планеты сейчас невозможно. Экипаж затих — никто не мог помочь Кэсу, от его мастерства и еще от точности Антуана сейчас зависела операция спасения.

— Еще угловую налево… и еще… 2 градуса. Так оставить! Увеличить тангаж! Теперь переходим в горизонт! Дай ручную тягу! Антуан, это приказ — ручная тяга!

— Капитан, это нецелесообразно!

— Много ты понимаешь… — проворчал Кэс. Он был в своей стихии. Он сажал корабль и знал, что сумеет это сделать, как никто другой. Антуан смирился и не пытался больше спорить. Кэс весь подался вперед, лоб его покрылся крупными бисеринами пота, он стиснул зубы… Толчок!

— Касание! — сообщил Антуан.

Кэс откинулся в кресле.

— Температура в рубке на корвете 92 градуса, прогноз жизни — 5 минут, — сообщил Антуан.

— Максим — готовить медотсек, Светлана, Чин, Ю, Джан — эвакуация, быстро!

Сидя в кресле, Кэс молча наблюдал, как до корвета, покрытого чешуей плавящейся брони, протянулась металлическая тропа, как первой выскочила на нее Светлана, как медленно стал раскрываться люк на противоположной стороне…

Он правильно посадил корабль. Достаточно близко, чтобы создать коридор.

Дальше пусть работают другие.

Если из космоса поверхность Мару-1 на дневной стороне сверкала, как начищенная монета, то здесь почва казалась пергаментной. Невозможно поверить, что она раскалена! Между тем, когда Чин уронила на почву плохо закрепленную скобку медицинского сканера, пластиковая деталь тут же обуглилась и задымила черным и ядовито-зеленым… Чин растерянно посмотрела вниз, махнула рукой и побежала дальше. Не до того.

Скафандры хорошо держали тепло, и казалось, что здесь, как на Смирнове, царит вечный космический холод — ноздристо-серая поверхность планеты, черное небо. Разве что сверкающий гигант солнца, исполинский круг, бил по глазам — все, разумеется, опустили на щитки фильтры, но и это не спасало. Солнце здесь было беспощадным, огромным. Убийственным.

Но разглядывать окружающее было некогда. Почти все бригги в рубке уже потеряли сознание. Лишь двое смогли кое-как идти своими ногами. Джан тащил подмышками сразу двоих, зажав каждого парой рук — его раса была невероятно сильной, и даже здесь на поверхности он мог некоторое время существовать без скафандра.

Остальных расхватали другие члены экипажа. Светлана тащила бригга на закорках, Чин взяла того, кто еще мог как-то идти, опираясь на нее, Ю и Лотта волокли спасаемых по полу, взяв подмышки.