Ответа озадаченный автор не имел. В нём виновато шевелилось сомнение в собственных интеллектуальных силах: в условиях недоедания, когда мозг не получает достаточно белка, когда отсутствует аналитическая база и агентурная информация – возможен ли сколь-нибудь адекватный ответ? Не разумнее ли не лезть на рожон, не корчить из себя Нострадамуса, а вынести в эпилог одно-единственное, умное: кто? Или два – кто кого?

Произведя в голове свежие умопостроения относительно финала и записав на последнем, самом последнем, листе рукописи оба варианта эпилога, Артемий Иванович поднимается из-за стола: пора делать зарядку – наклоны головой вниз, бег вокруг стола, ходьба по полу на ягодицах. Упражнение даётся с трудом – ягодицы от долговременного употребления поистерлись, опали. Ходить на них – мука…

Ёрзанье по полу, сопровождаемое скрипом половиц и болезненным хрустом худых мослов, будит Ефима. Кот потягивается, щурит глаз и издает баском:

– Мау… Где мау килька?..

…Пополудни заходит соседка Полина Васильевна.

– Молочка, Артемий Иванович… – здоровается она, незаметно пиная кота.

Всякий раз она робеет, завидев на столе листы бумаги, самописку и толстую книгу «Словарь». Сегодня и хозяин не в себе – дума во лбу, глаза не отвел от листа…

Желая смягчить напряжение, Полина Васильевна переходит на доверительный шепот:

– И самогоночки… свежего прогону… А то… застой в крови, не приведи бог… Ну, мешать не буду… А ты б всё-таки зашел когда, Артемий Иванович… Не по-соседски так-то… Нехорошо… – Полина Васильевна укоризненно качает головой, норовя, в сердцах, ещё раз пнуть Ефима.

Иногда соседушка, упредив собственный застой, без смущения плюхается на лавку:

– А вот, к примеру… Как без бабы-то? Пиши, не пиши – всё одно… Много ещё?

Артемий Иванович разводит руки – работа… времени в обрез…

Молочком Артемий Иванович честно делится с сожителем. Ефим пьёт, делая вид, что не знает и знать не желает, откуда оно… В прежние времена он сильно конфликтовал с Полиной Васильевной. И не раз попадал под раздачу, когда лазил в погреб за сливками. Чем она его хлестанула однажды – он не успел заметить… Но крепко: морду располосовала и глаз вытек. «Подстерегла, падла… А сливки хороши были…»

На самогонке экономить не получалось: соседка не снижала цену. Но, выказывая доверие, – в виде исключения, а возможно, в надежде понять, как это люди без бабы, давала «на запись».

В этот раз соседка опять пристала со своими намёками.

Артемий Иванович убрал в холодильник банку с молоком – от кота, и, демонстрируя острую нехватку времени, сел за стол, вознёс над листом самописку.

– А вот, к примеру… по ночам холодаить… Зябнешь… – Полина Васильевна как приклеилась к лавке. – Закончил? Писаньё-та?

Ефим, бдительно кося целым глазом в её сторону, прошёл от печки и лёг в знак солидарности у ног хозяина. От безвыходности положения у того запотели очки и – от худобы – сваливались городские треники. Самописка выпала из дрожащих пальцев…

Из-под стола Ефим усмешливо поглядывал на обоих: кто? кого? Я в неволю не ходок…

Поймав его взгляд, Артемий Иванович решительно сложил рукопись и подмигнул рыжему абреку:

– Печку-то топить, Фима? Молочная лапша на ужин…

А про себя подумал: «Следующий роман начну с эпилога».

Ноябрь 2009 г.

ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНЫЙ РЯД

Его переложили с тележки на кровать, подключили к чему надо и оставили. Ночью он пришёл в себя, зашевелился. Заслоняя собой красный свет, рядом возник кто-то, нашёл в бинтах запёкшуюся щель рта, влил два осторожных глотка.

Женский голос, будто Нюси, раздельно спросил:

– Фамилия? Имя? Отчество?

Он понял, что спрашивают его. Собрался, хотел назвать себя, даже прохрипел: Иван… И снова провалился в вязкую, чёрно-красную пелену наркотического забытья.

Очнулся вне времени. Увидел метнувшуюся к нему тень, испугался. Задрожало и замерло, боясь обнаружить себя, сердце. Гулкими толчками застучало в голове. Со страху он не чувствовал, что мочится под себя.

Действие наркоза прошло. Пришло время боли, неотвязного страха, жалких мыслей: за что?..

На третий день его перевели в палату. И здесь преследовали страхи. Он вздрагивал на каждый звук, по-детски закрывал глаза, когда кто-то входил, и сквозь дрожащие веки смотрел в панике – кто?

...Бравый сержант Иван Боцак, дослуживал срочную в стройбате, на краю Москвы. Прошёл слух: в солдатскую портомойню набрали новеньких. Иван, пока не расхватали свежий товар, поспешил на объект. Взял дружка, Ваську Прохорова, ещё кое-кого, покрепче. Биться за девок пришлось не напоказ. Вторую роту – адыгейцы и кабардинцы, тоже лихие парни – раздолбали в пух на подступах к бараку.

Вольнонаёмные прачки, собравшись кучкой, словно тетёрки на току, наблюдали, сплёвывая семечки – кто кого…