Русалки присвистнули, но долго просить себя не заставили. Аппетит у них после пережитого ночью разыгрался не шуточный. Они быстро накинулись на еду и набивали ею рот прям как дети на новогодний праздник - всем подряд - будто бы стремясь до насыщения попробовать все, что только возможно.

Однако Милена почти ничего не ела, уныло ковыряя деревянной двузубой вилкой в куске осетрины. Кора тоже лишь пригубила немного пива.

– Думаю, мы с тобой, Милена, в одном и том же настроении... Посмотрим, совпадают ли его причины... О чем ты думаешь?

– Обо всем... О Люке, о Гастоне, о людях, о Безликом... Но больше всего меня беспокоит последний... Долго ли ещё, Кора, мы будем играть в прятки? Вот уже третью неделю мы не предпринимаем практически ничего... А ведь мы даже не знаем причин, по которым эта тварь вылезла из своей преисподней...

– Да, причина, ты права, нам пока не известна, зато известно следствие... Мы знаем самое главное - Безликий охотится за Люком ...

...- Которого я опять упустила!
– мрачно закончила Милена, воткнув с яростью вилку в осетрину по самую ручку.

– Ну-ну, не вини себя, малышка - ласково, по-матерински, прикоснулась смуглая рука Коры к намного более светлой коже запястья Милены.
– Его исчезновение было вне твоей власти. Значит, пока Звезды не хотят выполнять нашу волю, значит, ещё не пришел его час... Кто знает, может быть, в таких прихотливых поворотах событий кроется спасение Целестии...

– ...или её погибель...
– опять мрачно закончила Милена.

– Нет, милочка, нет - покачала головой Кора.
– Черный Камень отчетливо говорит о том, что Целестия выживет в этой свистопляске... Просто...

Милена бросила испытывающий взгляд на Кору - её пророчества всегда сбывались...

– ...Просто она станет другой. Если бы ты, моя дорогая, не пришла ко мне, во исполнении клятвы твоего отца, я бы могла поверить в гибель нашей общей матери, но клятва исполнена - и нарушившееся равновесие рано или поздно само собой восстановится. Вопрос только - когда? Но на этот вопрос тебе не даст ответ никто, даже Черные Камни здесь бессильны...

– ...Впрочем, нашествие Безликого тоже не останется без следа. Вполне возможно, Целестия уже никогда не будет той, что была тысячелетия Эры Порядка и Процветания... И раса поднебесных - в том числе и мы с тобой - вполне возможно навсегда уступит свою власть в этом мире людям. Следующая Эра будет Эрой людей... Об этом Черный Камень говорит совершенно четко и однозначно...

– А что же будет тогда с нами?
– чуть не подавились все три русалки, едва оторвав свои физиономии от поедания барашка, на которого они накинулись все одновременно - с трех разных сторон.
– А что будет с Океаном, с Владычицей вод?

– Этого Камень мне не открывает...
– печально улыбнулась Кора.
– Он открывает только то, что сам хочет и только в той степени, в которой считает нужным. Наверное, мы будем живы и здоровы, боюсь только что граница между нами и людьми станет намного большей... Впрочем, за это ручаться я не могу, это так, мои личные догадки...
– Кора поставила корчагу с пивом и быстро встала из-за стола.
– Скоро рассвет, друзья мои, и нам пора спать. Впереди у нас ещё много, очень много работы - сердце у меня не на месте, Тьма приближается...

...Иээээххххх... Ааааххх... Ууууффф... Бац... Бац... Бац... Шифффффф...

Всю поляну, залитую ярким солнечным светом оглашали эти и подобные им звуки. И хотя поляна была наполнена сидящими вкруг сотнями и сотнями мужчин - бородатых и безбородых, брюнетов, блондинов, рыжих, высоких и коренастых - в одинаковых, однако, зеленых одеждах, больше никаких посторонних звуков не было. Все молча, затаив дыхание, смотрели на впечатляющий танец смерти, который перед ними исполняли два ярко блестящих на солнце серебристых клинка. Оба хозяина клинков, также в зеленом, были уже порядком измотаны. Оба при выпадах и ударах натяжно кряхтели и ухали, у обоих были красные от напряжения лица, пот с обоих катил градом. Впрочем, все-таки можно было понять, что более старший по виду боец - с угольно-черными длинными волосами, свободно ниспадавшими на плечи - явно теснил молодого, почти мальчика, но не по годам развитого, с темно-русыми коротко стриженными волосами. Оба бились без щитов, шлемов и кольчуг.

– А ну держи удар, держи, говорю!
– закричал черноволосый.
– При выпаде руку чуть расслабь, не вкладывай все силы в удар, посвободнее, посвободнее... Так... так... хорошо... Дыши через нос, через нос дыши! Выдохнешься быстро! Глубже дыши, глубже... Поменьше прыгай, прыгай поменьше... Торсом больше двигай, а не ногами, мы с тобой не барышни на балу! Вот так, вот так...

Юноша еле успевал отбивать выпады черноволосого, но старался по мере возможностей не отставать от учителя. Было заметно, как он действительно стал меньше уворачиваться и скакать по полю, дышать он стал все глубже, рот закрыл и двигать мечом он стал плавнее, мягче.

– Ну вот, уже лучше, лучше... Ну а теперь наступай! Чего ждешь, наступай-наступай!

Черноволосый сделал несколько шагов назад и юноша кинулся в атаку. Черноволосый ловко парировал быстрые удары, нацеленные ему в грудь и живот и резко сам перешел в контратаку. Юноша, уже порядком уставший, не успел среагировать и получил прямо по макушке удар мечом плашмя и упал на колени. Меч выпал из его рук и он со вздохом облегчения упал, уткнувшись лицом прямо во влажную зеленую траву.

– Уф! Ну наконец-то я убит! Впервые в жизни я так жажду смерти! Если бы ты меня не убил мечом, я бы, клянусь Создателем, умер бы от усталости!