– А ты молодец, Асмунд, сегодня ты продержался... дольше ведь, чем раньше, а?

– Так точно, брат Гастон, - воскликнул Малыш с большими песочными часами в руках.
– Ровно на пять минут... Мальчишка делает успехи. Я бы, если честно, против тебя и двух минут не устоял...

– Пить пиво надо меньше, да есть жирную оленину, Малыш - парировал Гастон.
– Ты тоже большие надежды подавал лет двадцать назад...
– Он вогнал свой меч в ножны и подал руку Асмунду.
– А вы что тут собрались? Что - дел больше нет? Мурина вас подери!
– гневно нахмурил Гастон лоб и его густые черные брови слились в одну почти сплошную черту, как будто бы только что заметив толпу зрителей.

Тут только молчавшие "зеленые братья" загалдели и загудели, но постарались как можно скорее скрыться с глаз грозного "Старшего брата Гастона" - он был скор на расправу - мог и мечом плашмя по шее больно-пребольно отходить... Уже через минуту лужайка была полностью пуста. Осталась только примятая трава там, где сидели мужики.

– Дай попить, Малыш, угорели мы что-то...

Малыш быстро сбегал к журчащему неподалеку, у корней большого дуба ручейку и вернулся со шлемом, наполненным холодной ключевой водой. Гастон подал пить младшему, а потом уже сам припал сухими, потрескавшимися от жары губами.

– Думаю, если братья почти в полном составе собрались поглазеть на наши с Асмундом тренировки, они уже порядком отдохнули. Как ты думаешь, Малыш?

– Я думаю, брат Гастон, что они просто любят глазеть на поединки и ради этого решили сэкономить время на сне...
– отозвался Малыш, идя впереди Гастона по тропинке, в сторону лагеря.

– Как бы ты ни думал, Малыш, но все равно выступим мы буквально через полчаса. Нечего нам здесь залеживаться. Давай, дуй вперед - собирай мне командиров отрядов в мою палатку, а ты, Асмунд, готовь мою лошадь и снаряжение.

...Буквально через пять минут в палатке Гастона - с виду ничем не отличающейся от всех остальных, разве что более просторной - собрались все командиры отрядов за походным раскладным столом. Здесь Гастон, пробормотав что-то под нос и проведя ладонями рук по его поверхности, вызвал голубовато-прозрачную иллюзию карты местности, на которой отчетливо, в центре, было видно расположение лагеря. На дальнем западном краю была шевелящаяся темнота.

Гастон и все командиры уставились на карту. Но не прошло и пары мгновений, как шевелящаяся на дальнем западе темнота вдруг выбросила из своего чрева черную лапку, которая медленно, но верно стала тянуться куда-то на северо-восток.

– Ого!
– присвистнул кто-то из смотревших.
– Ишь, куда намылилась!
– по собравшимся прошелся возбужденный шум. За последние несколько дней активность черной кляксы на западе была почти нулевая. Им удалось без всякого боя эвакуировать на Восток и Север несколько караванов беженцев, хотя повозится и не поспать по ночам и пришлось изрядно. Но такое впечатление, что жирную черную кляксу ускользающие из-под её щупалец отдельные ручейки людской биомассы не очень-то интересовали. По крайней мере, так казалось. Гастон даже всерьез задумался над контрнаступлением, а тут...

– Да уж, братья, вовремя, нечего сказать, я вызвал карту... Вовремя...
– по широкому мужественному лбу Гастона пролегла глубокая вертикальная морщина.

– И куда она потянулась, интересно знать?
– вставил Малыш, также не отрывая глаз от внезапно обнаружившего движение щупальца.

– А сейчас мы это увидим...
– Гастон закрыл глаза и прикоснулся к замерцавшему на его среднем пальце рубиново-красному камню на перстне-печатке - мини-анализатора, изобретенного Азаилом специально для него - чтобы черепной анализатор не мешал надевать на голову шлем. Гастон мысленно произнес нужное заклинание и наложил его на тянущееся щупальце на карте. Заклинание заработало, анализатор стал высчитывать траекторию вероятного движения объекта и быстро дал результат. От черного щупальца отделилось другое - серое щупальце, границы которого были закрашены пунктирными линиями, и быстро потянулось на северо-восток, а потом - на восток, насквозь продырявив большое темно-зеленое пятно на карте с неправильной окружностью в центре с двумя фиолетовыми пульсирующими точками...

– Создатель... Да он прямо к лесным ведьмам прет!
– воскликнул Малыш.
– Видать, разозлили они его сильно, укрывая у себя беженцев-то...

– Похоже на то...
– кивнул головой Гастон.
– А может и нет... Может, он подумал, что люди у него итак в кармане, а Древляндия с её могущественной госпожой - это единственная крепость на Западе, способная оказать ему реальное сопротивление... Мы ведь для него - не страшнее кучки досадливых мурашей в траве...

– Мурашей не мурашей, старший брат, а кусаться мы умеем не хуже пчел!
– сказал Малыш.
– Прикажи трубить сбор, брат Гастон, не бросим ведь мы наших помощниц на произвол судьбы... Да и там жены и дети каждого второго из наших бойцов!

Тут же в поддержку Малыша раздался одобрительный гул всех командиров. Каждому не терпелось на словах воткнуть в одно место Безликому свой клинок и запихать ещё кое-что ему прямо в пасть. Но стоило Гастону поднять свой черный, пронзительный взгляд, как все как по команде утихли - авторитет Старшего Брата был непререкаем...

– И мы дадим им там настоящий бой... Пусть это всего лишь одно из десятка щупалец этой твари, но мы постараемся, чтобы после этого боя она и нас приняла в число своих злейших врагов, чтобы и к нам она тянулась с таким же упорством, как тянется к обители ночных охотниц... Заставим её себя уважать...