...А уже через минуту весь лагерь огласил пронзительный и прерывистый, бодряще заливистый звук доброго десятка кавалерийских медных труб. Из сотен и сотен палаток выскакивали тысячи полуодетых воинов в зеленом, а из леса и от реки бежали другие. Лагерь во мгновение ока превратился в потревоженный муравейник - кто-то седлал лошадей, кто-то натягивал шлем или одевал кольчугу, кто-то сворачивал палатки или разбирал частокол...

А через полчаса здесь не было уже никого... И только мятая трава, следы многочисленных конских копыт да вырытый прямоугольником ров напоминал о том, что здесь ещё совсем недавно располагалась целая армия...

...Первая волна тьмы ударила в зеленые стены Древляндии в самый жаркий полдень, когда практически все ночное королевство погрузилось в глубокий сон. Трудно сказать, специально Безликий выбрал такое время для удара или нет, но факт остается фактом - когда солнце достигло своего зенита и парило так, что даже лесные птахи попрятались в чащу леса от жары - неожиданно пришли ОНИ...

Сначала можно было подумать, что просто от жары где-то вспыхнул пожар и черный дым стремительно несется на восток. Однако языков пламени видно нигде не было, а "дым" был странным - во-первых, внутри облака не было вообще ничего видно, а, во-вторых, при практически полном отсутствии ветра он двигался - и притом с ужасающей быстротой - сразу в несколько направлений - охватывая кольцом территории протяженностью в несколько сот миль. Но не охватив ещё плотным кольцом все древесное царство, "дым" уже пошел на штурм древесных твердынь, как сказочное морское чудовище, проталкивая в свое бездонное черное чрево десятки квадратных миль - миль леса, которого доселе никогда не касался топор дровосека...

Однако недолго Завеса Тьмы беспрепятственно маршировала по владениям Ночной Королевы!..

– Сестры! Быстро! На Лысую Гору! Подъем - все вкруг!
– закричала с опухшими от недосыпа глазами Ночная Королева - как стрела вылетая из своей "избушки" при первых сигналах из западной окраины Леса. Кору корежило от невыносимой боли - она каждой клеточкой своего тела ощущала как одно за другим гибнут десятки деревьев - многие из которых были её ровесниками -, как гибнут сотни и сотни кустарников, бабочек, муравьев, веселых лесных пичужек... Мозг взрывало от их предсмертных криков, когда они попадали в чрево Завесы Тьмы, внутри которой их разрывали тысячи и тысячи челюстей, когтей, лап, да и просто задыхались или сгорали от зловонного дыхания, вырывавшегося из тысяч и тысяч ноздрей и пастей, отравлявшего все вокруг.

Оба Черных Камня мигали фиолетово-лиловым светом, посылая сигналы тревоги во все стороны. От этих сигналов такого же цвета камешки анализаторов вспыхивали и пробуждали заснувших ночных охотниц. И вот уже сотня за сотней черноволосых красавиц летела кто на метлах, кто на своих звероподобных мохнатых мужьях (у кого они были) - на Лысую гору, брезгливо отворачивая привыкшие к ночной тьме смуглые лица от солнечного света. Как и все обитатели темноты - они не переносили дневной свет, глаза у них слезились, и они то и дело натыкались друг на друга, как в кромешной тьме.

Скоро на вершине Лысой Горы, у самых гипсово-бледных каменных развалин, особенно бледных при свете полуденного солнца, собралось почти все лесное сообщество. И без того огромная Гора была забита до отказа, казалось, не было места, где яблоку упасть.

– Сестры! Быстро! Составляем круг!
– закричала Кора.
– Милена встань с противоположной стороны. Будешь замыкающей. Сестры, отпустите мужей занять внешние пределы обороны. Надеюсь, это нам не пригодится, но все-таки...

Ночных охотниц, беспрекословно повиновавшимся своей госпоже, просить дважды не нужно было. Они всего за несколько мгновений, буквально как пчелы в улье, сорганизовались, четко заняв свое место в магическом круге по заранее известным им номерам. Свое место в круге заняли и прибывшие сюда русалки, кроме тех, что остались в подземелье на случай спасения людей во владениях Морской Королевы. Кора и Милена - Королева и Её Наследница - были замыкающими, встав, соответственно к западу и к востоку от Черного Камня. Мохнатые мужья охотниц - здоровенные мускулистые мужики откровенно животного вида уже сбегали со склонов Лысой горы, чтобы занять позиции на более низких ярусах горы. И никто из них, включая Милену и Кору, даже и не подумал о том, что собравшись на самой высокой точке всей западной части Хартленда и самого священного места Древляндии, они тем самым отрезают себе возможность отступления в Потайных Ходах...

Наверху Лысой Горы дул холодный бодрящий ветер, развевавший иссиня черные волосы ночных охотниц, от яркого солнца у них слезились глаза, каждая из них чувствовала прибывающую от Камней - незримо связанных друг с другом - Силу, удесятерявшейся от каждой принимающей Силу сестры в цепи. Каждая из них смотрела вдаль, где по всей линии горизонта, на самом краю сплошного зеленого моря, виднелась черная пелена. С виду она напоминала то ли дым лесного пожара, то ли очень плотный туман. Но так или иначе - она приближалась.

Но то, что видели рядовые охотницы невооруженным глазом, было ничто по сравнению с тем, что видели Кора и Милена, стоявшие с закрытыми глазами и фокусировавшие в себе всю энергию Камней, собираемую для них всеми сестрами. Они вперили свои умы в буквально горящий изнутри Камень и видели гораздо, гораздо больше...

...Они видели как за черной, непроницаемой для глаз Завесой двигались тысячи тысяч тварей сплошным покровом, как черная саранча или кочующие термиты, пожирая все на своем пути. Они видели как чудовищные мужеобразные твари с головами волков, вепрей, медведей, а то и горилл и змей, хватают сов, белок, зайцев, зазевавшихся бурундучков и бессмысленно и глупо разрывают их на части, как они вонзают свои зубы и когти в стволы деревьев, ломают кусты и как те тут же засыхают, превращаются в мертвый крючкообразный сухостой. Как от самих их лап земля становится черной, а вслед за ней становится черной и трава, а в их следах вырастают ядовитые что-то зловеще шепчущие плотоядные цветы... Это был не лесной пожар, нет, это была сама Смерть, сама слепая сила Разрушения, абсолютное Зло...

И все же до Заповедной Чащи, с её живыми деревьями, древними как сама Целестия, им было далеко. Пока смерть пожирала только обычный лес...

Кора и Милена обе, как по приказу, содрогнулись от увиденного. Но не упали духом, а ещё крепче сжали ладони стоящих рядом сестер и приготовились ткать заклинания.

– "Дочь моя, начнем с того, что остановим Тьму... Без неё твари не будут такими уж неуязвимыми..." - послала мысленный телепатический сигнал Кора.

– "Да, моя Королева, я уже разгоняла эту тьму, правда, это почти нечеловечески тяжело... На это у меня тогда ушли почти все силы и я не участвовала из-за этого в самом бою..."