Тяжёлая крышка массивного контейнера глухо заскрежетала, неохотно поддаваясь. Выругавшись, Сэл закинул туда один мешок и потянулся за вторым, брошенным рядом, как вдруг снова ощутил этот явно недобрый взгляд. Сжав шуршащую горловину, он медленно выпрямился, настороженно осмотрелся. Чёрная глянцевая тень, хорошо заметная даже в сумерках и на тёмной стене, скользила вниз по торцу соседнего дома. Она и впрямь походила на кляксу, только большую и пульсирующую, в мгновение ока меняющую форму и очертания.

"Выследил, гад", - мелькнуло у Сэла. Спасительная дверь осталась позади и, хотя преодолеть разделяющее их расстояние запросто можно в два-три человеческих прыжка, повернуться к Несущему спиной Сэл не решался. Клякса кляксой, но двигался поганец настолько быстро, что человеческий глаз не всегда это улавливал.

Тень достигла асфальтовой площадки, растеклась блестящей чёрной лужей и тут же вытянулась вверх, превратившись в Скользящего из сна. Широкие кожистые крылья он сложил за спиной, шевельнул длинными прямыми когтями, глянул на застывшего Сэла пылающими огнём глазами.

– Н-да, каков исходный материал, таков и результат, - задумчиво произнёс Несущий.
– Ибо лишь истинный художник способен сотворить из дерьма произведение искусства.

– Это ты на себя намекаешь, что ли?
– хмыкнул Сэл. Уж если помирать, то так, чтоб последнее слово осталось за ним.
– По тебе заметно, из чего тебя создала ваша ненаглядная матушка.

– Маму попрошу не трогать, - почти миролюбиво отозвался Несущий.

– Ну извини. А впрочем, ты прав: самые умные мысли посещают в сортире, а уж там-то нужного материала до ..., - и Сэл подкрепил замечание соответствующим жестом.

Катесс наклонил голову, опасно прищурил глаза.

– Опять нарываешься?
– прошипел он.

Сэл пожал плечами.

– Мне терять нечего.

– А твоей рогатой подружке?
– вкрадчиво поинтересовался Несущий.
– Если честно, мне всегда было любопытно, что на самом деле представляют собой эти существа, а тут как раз такой удобный случай подвернулся, было бы жаль упустить...

Сэл похолодел. Зачем ему Энид, она же здесь совершенно не при чём?!

– Не смей её трогать.

Передразнивая Сэла, Несущий тоже пожал плечами.

– Кто меня остановит? Ты? Знаешь, от мертвецов мало проку...

Не раздумывая, Сэл швырнул второй мешок в чёрную фигуру. Катесс молниеносно вскинул руку, когти с треском распороли пакет, и всё его содержимое ливнем обрушилось на Несущего. Сэл развернулся и бросился к двери. Не чуя ног, ворвался на кухню. Драивший большую кастрюлю Рекс оглянулся удивлённо.

– Что, никак Несущий за тобой гонится?
– хмыкнул приятель.

– Почти угадал, - выдохнул Сэл, пытаясь собрать разбежавшиеся в панике мысли.

Надо что-то делать. С этой сволочи станется разыскать Энид и... Сэл тряхнул головой. Что она там говорила про ресторан? Как он назывался? Вроде водяной цветок какой-то... "Лилия"... Нет, "Лотос"! Сэл обернулся к Рексу.

– Здесь есть телефонный справочник?

– - -

Как я и ожидала, ресторан оказался весьма похож на клуб, только тут было больше столов, ровный свет и негромкая музыка. Видимо, Коултеры арендовали весь зал, поскольку внутрь пускали исключительно по приглашениям, зато с неограниченным количеством людей, которых приводил с собой гость. Впрочем, присмотревшись, я поняла, что народ в массе своей приходил либо парами, либо поодиночке.

– Чем развлекаются в клубах, я уже знаю. А чем в ресторанах?
– поинтересовалась я, разглядывая элегантно одетую публику.

– Обычно едят что-нибудь с труднопроизносимым названием, - пояснил Илиан, чинно ведя меня через зал.
– А сегодня будут есть что-нибудь маленькое, но столь же зубодробительное, обмениваться новостями и поздравлять виновников торжества. Ты, главное, улыбайся и иногда кивай.

– Зачем?
– Я расплылась в вежливом оскале, потому что какой-то катесс поздоровался с Илианом, кивнувшим ему в ответ. Меня катесс одарил восхищённым взглядом.

– Вот за этим. Собеседники будут думать, что в твоём лице они обрели самого очаровательного оппонента на свете.

– Почему-то мне кажется, что это не комплимент.

– Такова суровая реальность, Ди. В подобных местах незнакомых женщин часто принимают за красивых, но бестолковых спутниц на один вечер. Вон, - вампир остановился, - видишь высокую блондинку в красном?

– Угу, - отозвалась я, изучая статную даму с гладкими светлыми волосами до пояса.

– Это Барбара, вожак местных волколаков, - сообщил мужчина.
– Её все здесь знают и уважают, а кое-кто даже побаивается. Она свободна, независима и с хорошими зубами, что позволяет ей ходить одной куда вздумается. А видишь спутницу того катесса, который только что со мной поздоровался?