Я обернулась и оценила миниатюрную белокурую катессу с выглядывающим из-под короткого платья пушистым хвостом.

– Картинка, - честно сказала я, считая, что красота - в любом случае красота, без разницы, человек ты или покрытый шерстью катесс.

– Его нынешняя любовница. То ли притворяется законченной блондинкой, то ли действительно полная дура. И отношение к ней окружающих соответствующее.

Я отвернулась. Что же, выходит, и меня принимают за смазливый манекен?

– Так ты меня для этого пригласил?
– едко спросила я.
– Чтобы сэкономить на группе сопровождения?

– Я пригласил тебя, чтобы ты посмотрела, как живёт вампирское сообщество, да и не только оно, в каком мире сейчас живу я, - проговорил Илиан, возобновляя прерванное движение.
– Всё это сильно отличается от известного тебе мирка, ограниченного деревьями леса или стенами замка.

Я вздохнула.

– Иногда понимаешь, что быть ограниченной деревьями или стенами не так уж и плохо.

– Что, не видеть за деревьями леса?

– Извини, но это, - я махнула сумочкой в сторону ближайшей группы гостей, занятых беседой, - не лес. И даже не опушка. Люди сами загоняют себя в рамки, навязанные властью, обществом, социальным статусом, семьёй, а потом либо кричат, как им там плохо, либо упрямо доказывают, что их рамки - единственно правильные. Моя ограниченная деревьями жизнь была куда более счастливой и беззаботной, чем у всех здесь присутствующих, просто потому, что у меня не было рамок. Никто не диктовал мне, как жить надо, а как - не желательно, что прилично, а что не очень. Мы с сёстрами жили в гармонии и радости с самими собой, друг другом и природой, знали, что магия не бывает белой, чёрной, серой или даже бурой, поскольку изначальная энергия не добрая и не злая, помнили о важности баланса света и тьмы и никогда не боялись делиться хорошим и плохим. У нас не было дверей, в которые требуется обязательно стучаться - а ну как там тебе не рады?
– потому что нам не нужны двери. Мы не боялись. Мы верили себе, друг другу и природе.
– Я умолкла, вдруг поймав мимолётное воспоминание о вчерашнем дне. А ведь я медленно, но верно становлюсь похожей на людей. Вчера, перед дверью офиса Илиана, я боялась. И в прошлом году, наблюдая за ухаживаниями Лоуриджа за наставницей, тоже. Страх пришёл и ушёл, но факт остался. Я испугалась, что близкие мне люди оттолкнут меня и уйдут прочь, вычеркнув из своей жизни и памяти, словно давно позабытых невидимых друзей детства. Или, быть может, люди вообще так устроены, что им нельзя довериться целиком и полностью? Я и сейчас безоговорочно доверяю Ви и Сэлли, но могу ли я так же верить Илиану, Майко, даже Элоди? Где взять уверенность, что они в один отнюдь не прекрасный день не предадут меня, не отшвырнут отжившей свой срок вещью, не захлопнут передо мной дверь?

Мимо нас прошелестел официант, и вампир ловко подхватил с его подноса два бокала с шампанским. Протянул мне один.

– Ты права, это не жизнь, - неожиданно согласился мужчина.
– Я и сам иногда смотрю на эту суету и думаю, кто, куда, зачем... кому оно вообще надо?

Я сделала осторожный глоток. А ничего, вкусно. Пузырьки приятно нос щекочут.

– Ты только не переусердствуй, - покосился на меня Илиан.
– Как бы не пришлось тебя потом со стола снимать.

– Если начну раздеваться, ты хоть плату за просмотр требуй, - посоветовала я.
– Всё утром не так обидно будет.

Вампир хмыкнул и осушил свой бокал. Я позволила себе второй глоток. Среди нимф бытует мнение, что вера - понятие бесполезное, свойственное исключительно смертным. Можно верить в существование богов или начисто отрицать наличие неких могущественных сил, но они есть в каждой травинке, в каждом камушке, в воде, воздухе и небе, в солнце и луне, вокруг нас и в нас, и от этого никуда не денешься. От них нельзя отказаться - это всё равно, что не дышать. И нимфы не верят в дэвов. Мы просто знаем, что стихийные духи есть и они всегда рядом. Нам не нужно вещественное подтверждение или логически обоснованное доказательство, мы знаем, и всё. Возможно, и в отношениях с людьми не стоит зацикливаться на идее полного и долгосрочного доверия. Я знаю, что Илиан сейчас со мной, знаю, что чувствую, и знаю, что сегодня эта дверь открыта для меня. И даже если завтра она окажется закрыта, я буду помнить радость общения и тепло близости, а не застилающий глаза и сердце страх обжечься ещё не коснувшись потенциально горячего предмета.

– Чему ты улыбаешься?
– спросил мужчина.

– Так. Обдумываю детали шоу, - нашлась я.

– Ди?!
– воскликнули позади.

Мы с вампиром обернулись. К нам, широко и радостно улыбаясь, приближалась леди Кастер в длинном чёрном платье. На шаг позади за ней следовал Лоуридж. Недовольное выражение его узкого лица ясно сигнализировало, что подходить к нам он явно не собирался, однако, заметив наши взгляды, мгновенно надел знакомую маску вежливости.

– Ди, это действительно ты! А Рэнд сказал, что тебя здесь быть не может, - бесхитростно сообщила девушка.

– Неужели?
– "удивился" Илиан.

– Здравствуйте, Индия, - поздоровалась я.
– Чудесно выглядите. Мэйр Лоуридж.
– Я адресовала последнему кислую улыбку.

– Спасибо, ты тоже, - поблагодарила леди Кастер.

– Ди, мэйр Лайвен, - удостоил нас кивком молодой человек.

– Вы знакомы?
– по-настоящему удивилась девушка.

– Это Илиан Лайвен, глава Дома Зейден. У нас были совместные дела, - туманно пояснил Рэндалл.

– К счастью, они не состоялись, - добавил вампир, скользнув по шее леди продолжительным взглядом.

Я быстро посмотрела туда же. Не думаю, что Илиану стоит беспокоиться по поводу прошлогодней раны - во-первых, она давно зажила, а во-вторых, вряд ли девушка вспомнила что-либо из произошедшего в подвале.

Индия слегка смутилась, сообразив, что мужчины не испытывают особого восторга от встречи.

– Как ваши дела?
– решила я поддержать миледи. Красивое бриллиантовое ожерелье обвивало её шею, но россыпь прозрачных камней показалась мне какой-то... бездушной? От них не исходило привычной теплой энергии, словно кристаллы были ледышками. Хотя вон тот, что ближе к левому плечу хозяйки, вполне живой, играет и искрится всеми цветами радуги. И энергия его прохладная, серебристая, точно сияние полной луны.

– Благодарю, хорошо. А у тебя?

– Я не жалуюсь, - скромно повела я плечиком.

– Давно в Вере?

– Вчера прибыли.

– Элодия с тобой приехала?

– Да, - ответила я и покосилась на Лоуриджа.

– Она тоже здесь, в "Лотосе"?
– продолжала ничего не подозревающая девушка.

Выражение лица молодого человека неуловимо изменилось, став застывшим, напряжённым. Чисто инстинктивно я придвинулась поближе к Илиану.

– Да, - подтвердила я. Ну а какой смысл скрывать? Наставница может так же запросто натолкнуться на них, как и они на нас.