Расстроенный Ашок вскочил и побежал за котом.

– А, привет, Везунчик! – Алексей поглядел вниз, расслабленно обмахиваясь майкой. – В тени тебе, значит, не сидится. А вообще, советую подумать над своим поведением. За каким тебя на дерево-то понесло? Ты же не какой-нибудь там неопытный кошак, а солидный ветеран боевых действий! Собственно, к чему я тебе это все говорю? Стыдно, товарищ! Негоже тебе по рангу охотиться на беззащитных хамелеонов. Ты же немерено крут! Кошки небось штабелями падают? Ну вот, а ты за хамелеонами охотишься. Узнают – засмеют. Тебе как минимум амбарных крыс надо душить, не говоря уж… Не знаю, что тут у вас еще водится, ну, в общем, ты понял…

Почтительно прислушиваясь к важному разговору, Ашок слегка приотстал, пытаясь разобрать хоть одно слово. О чем Ранутра может разговаривать с котом? Может, о диких джунглях? Или о свежем молоке? Так ничего и не поняв, он расстроенно повернулся и побежал пускать мыльные пузыри.

Ранним утром следующего дня Алексей проснулся от негромкого басовитого урчания. В мерцающем свете горящей ночной лампы разглядел Везунчика. Кошара спокойно спал, свернувшись в ногах калачиком. Более того, пытаясь исправить допущенные вчерашним днем досадные оплошности в охоте, в знак примирения и установления добрых отношений положил у изголовья кровати задушенную здоровенную серую крысу.

– Здорово… – Алексей в некотором недоумении поочередно оглядел беззаботно дрыхнувшего кота и крысу.

Конечно, он слышал и ранее, что коты часто приносят хозяевам подобные сюрпризы, но чтобы вот так, один к одному, совпало со вчерашним шутливым разговором… «Надо же, бывают совпадения», – он неспешно оделся, чтобы пойти выкинуть крысу.

Брезгливо удерживая холодный хлыстообразный хвост на вытянутой руке, прошествовал к выгребной яме в дальнем углу подворья. Проснувшийся кот отправился следом, басовито урча и пытаясь на ходу потереться о ноги.

– Да молодец ты, молодец! Смотри только под ноги не попади!

Хлопочущие с утра слуги проводили недоуменными взглядами. Высокий гость, держа на вытянутой руке большую серую крысу, невозмутимо и вежливо поздоровался и прошествовал в дальний конец двора, по пути непонятно беседуя с негромко мурлыкающим котом.

– Я, конечно, понимаю, что ты великий охотник и твои интересы чисто эстетические, а не гастрономические. Но мне-то зачем ее прямо в кровать приносить? Раз уж поймал крысу, придуши ее по-тихому и оставь в кустах. Ты вроде бы как на молоко теперь перешел… – прервав беседу, с силой размахнулся и выкинул подарок далеко в кусты. – Не пропадет твой скорбный труд! – нагнулся и почесал кота за ухом. – Получится очень ценное гуминовое удобрение.

Вернувшись назад, тщательно вымыл руки и в знак установления дружбы снова напоил молоком довольного Везунчика.

Весь оставшийся день Алексей провел с Ашоком и Садхиром. С приходом настоящей летней жары гуру отпустил учеников по домам. Теперь он мог уделить больше времени обучению гостя, а заодно и крутившемуся вокруг Ашоку.

Новый ассистент оказался очень толковым, запоминал целебное воздействие трав и лечебных минералов буквально с одного раза. Алексей и раньше не жаловался на память, к тому же в далеком детстве проводил летние школьные каникулы у бабушки в лесной деревне. Электричество в деревушке бывало не всегда, и тогда темными вечерами бабуля зажигала на кухне свечи и начинала рассказывать маленькому внуку про травяные сборы. Мягкая окающая речь прочно запала в детскую память.

Местное разнообразие целебных трав, основное назначение которых объяснял Садхир, по своему лечебному воздействию не отличалось от тех, которые запомнил с детства. Просто в южных широтах выбор был гораздо шире, чем на скудном растительностью Севере.

Усваивая новую для себя область знаний, порядком вымотался за день и, быстро ополоснувшись, добрался до кровати и моментально уснул.

Пробуждение было довольно неожиданным. Сквозь сон пробилось деликатное покашливание из-за символической двери. Еще не вполне доверяя внутреннему ощущению времени, глянул на оконце. Царила глубокая ночь.

Осторожно приподнял едва светящую масляную лампу и, отодвинув в сторону циновку, прямо в трусах вышел за дверь. В коридоре неуверенно переминался с ноги на ногу заспанный и испуганный слуга, молодой парень по имени Рахул.

– Рахул, а ты утро с ночью случайно не попутал? – Алексей подозрительно поднес лампу к лицу слуги. – Вроде как ночь еще?

– Э-э-э, доброй ночи, уважаемый Алахей! В гостевых покоях тебя ждут сахиб Садхир, а с ним важный сановник, из свиты самого раджи Вишала! – испуганно моргнув, несвязно пролепетал слуга.

Недоумевая, что могло ночью потребоваться радже, Алексей быстро собрался и проследовал за Рахулом.

В гостиной негромко беседовали Садхир и полный, богато разодетый мужчина. У самого входа стоял знакомый сандаловый ящичек с хирургическими инструментами и набитая мягким сеном корзина. Через мягкую подстилку проглядывали аккуратно уложенные склянки.

Завидев Алексея, гуру прервал разговор:

– Прости, Алахей, за столь бесцеремонное прерывание твоего ночного отдыха. Этот благородный муж – Викрам, управляющий нашего уважаемого раджи.