Вернувшийся поздним вечером Сергей не пожелал слушать ни слова благодарности жены и тещи, ни их ласковые упреки и просьбы поберечь себя, не надрываться так ради покупок, без которых можно и обойтись.

– Ерунда какая! – отмахнулся Сергей. – Я здоровый, сильный мужик, и поработать лишний часок мне ничего не стоит. А вот у моих близких все должно быть самое лучшее! Тем более у нас скоро будет не один ребенок, а два. Вот тогда вы оцените преимущества автомата.

– Да ведь у нас и так была машинка, – робко возразила Анна Александровна.

– Тазик с вентилятором, – фыркнул Сергей. – Давайте больше не возвращаться к этой теме. Сколько можно обсуждать рядовую покупку!

– Будем считать, что это подарок к Новому году. – Анна Александровна не могла заставить себя смотреть на происшедшее как на нечто обыденное.

Но, конечно, в новогоднюю ночь Наташа и ее мама получили от Сергея и другие подарки. Анне Александровне досталось чудесное агатовое ожерелье, а Наташе... Словно фокусник, улыбающийся Сергей извлек откуда-то темно-бордовую розу, совершенно не пострадавшую от зимнего холода. На длинном темно-зеленом стебле цветка было что-то, сверкнувшее в свете елочной гирлянды. Поднеся розу к глазам, Наташа ахнула: стебель розы обвивала тонкая, но необыкновенно изящного плетения золотая цепочка!

– Мне просто неловко дарить после этого тебе свой подарок, – пряча счастливые, увлажнившиеся глаза, пролепетала Наташа. И все же подарок пришлось вручить, и, вопреки всем опасениям, Сергей остался им более чем доволен: Наташа заранее, еще в те дни, когда была в силах совершать далекие прогулки, купила любимому красивую фирменную ручку с золотым пером.

– Всегда о таком мечтал, – признался Сергей. Пользуясь тем, что Анна Александровна отвернулась к шкафу, чтобы достать свои подарки молодым, он на мгновение приложил ручку к губам, прежде чем спрятать ее в нагрудный карман.

Удивительно, но подарок, который Анна Александровна сделала зятю, идеально подходил к подарку, полученному им от Наташи, хотя та вовсе не сговаривалась с мамой! Это была переплетенная в кожу записная книжка-«ежедневник».

– Теперь я точно стану большим начальником, – радостно улыбнулся Сергей, с удовольствием разглядывая подарок тещи.

– Чего и желаю тебе в наступающем году! – нашлась Анна Александровна.

– Всему свое время, – отозвался Сергей. – Для начала я предпочел бы стать счастливым отцом.

Они специально не пригласили гостей в этот вечер – слишком уж плохо чувствовала себя Наташа, и по той же причине улеглись спать задолго до окончания праздничного концерта. Поглядев утром первого января на измученное, уставшее лицо Сергея, Наташа едва не заплакала от нежности и жалости. «Бедный, сколько ему приходится работать для нас!» – глотая слезы, Наташа нежно убрала со лба мужа рассыпавшиеся волосы. Из большой комнаты раздался радостный крик Анечки: девочка, едва открыв глазки, сразу же бросилась под елку и теперь ликовала, обнаружив там Барби с набором платьев. Со всей доступной ей сейчас скоростью Наташа бросилась к дочери.

– Тише, Анечка, папа спит!

– С Новым годом, мамочка! А я знаю, когда люди спят, кричать нельзя.

– Вот и умница. Значит, кем ты у меня сейчас станешь?

– Превращусь в мышку и буду сидеть тихо-тихо. Только, мам, я все равно буду пищать. Пи-и!

– Пищать тоже нельзя. Папа проснется...

– Мама, – наивно заметила Анечка, – но ведь папа проспит Дедушку Мороза!

– Знаешь, детка, а он ведь может и не прийти. – Наташа уже несколько дней пыталась осторожно подготовить дочку к разочарованию, может быть, самому первому в ее коротенькой жизни и потому самому горькому. Дети во дворе успели объяснить Анечке, как это круто, когда к тебе приходит в гости Дед Мороз, но как растолковать ребенку, что приглашение сказочного персонажа обойдется им в запредельную сумму?

– Мама, а вот в дверь звонят! Побежим откроем! Ведь это, наверное, Дедушка Мороз приехал.

– Вряд ли, – вздохнула Наташа, пробираясь к двери. Приоткрыв ее, она онемела от изумления: на площадке стояли... Дед Мороз и Снегурочка! В следующую секунду Дед Мороз подмигнул Наташе, и она узнала в нем Женю.

– Дома ли девочка Анечка? – деланым басом прогудел Женя, проходя в квартиру. Анечка стояла посреди прихожей, приложив пальчик к открытому ротику. В ее присутствии Алена, наряженная Снегурочкой, была вынуждена соблюдать конспирацию – проходя мимо Наташи, она лишь заговорщицки улыбнулась подруге.

Задыхающаяся от удовольствия Анечка провела сказочных визитеров к елке. Наташа и Анна Александровна, следовавшие за ними, затаив дыхание, смотрели на разворачивающееся действо.

– Сколько тебе, Анечка, лет? – поинтересовался для начала Дед Мороз.

– Четы-ыре... А когда будет семь, я в школу пойду.

– А стихи ты знаешь?

Анечка охотно продекламировала:

Было забавно слышать, как девочка старательно пытается имитировать украинское произношение.