– Ах, какой замечательный стишок! – восхитился Дед Мороз, когда декламация была закончена. – А кто тебя ему научил?

– Папа, – с гордостью выговорила Анечка.

– За такой хороший стишок надо дать тебе подарок...

Женя демонстративно принялся копаться в мешке, облепленном звездами из фольги. Анечка, шумно дыша от волнения, подошла поближе к заветному мешку, доверчиво протягивая ручонку.

– Где же подарок? – бормотал Дед Мороз. – Почему никак не дается мне в руки? Ну-ка, Снегурочка, помоги!

– Наверное, Анечка не слушается маму, – предположила Алена.

Наташа почувствовала на своих плечах руки неслышно подошедшего Сергея.

– Выспался? – тихонько спросила она его.

– На весь год, – подтвердил муж. – А что тут за театр?

– Алена и Женька устроили сюрприз, – пояснила Наташа.

– Я слушаю маму! Слушаю! – запальчиво воскликнула Анечка. – Мне и папа всегда говорит...

– Что говорит? – подбодрила замолчавшую было девочку Алена.

– У меня скоро появится братик, поэтому маму надо особенно беречь и жалеть, – выпалила Анечка.

– Ну, раз ты такая умница, подарок не будет больше от тебя прятаться, – важно изрек Дед Мороз, извлекая из мешка яркий сверток.

Детские ручки торопливо разорвали бумагу.

– Мама! Бабушка! Папа! – Анечка обвела взрослых счастливым взглядом. – Мишка! И такой большой, такой желтый. В штанишках!

Она перечисляла и перечисляла достоинства новой игрушки, как будто взрослые видеть мишку не могли.

– Давай познакомим его с другими куколками, – Анна Александровна увела девочку за ширму, где стояла ее кроватка, давая возможность дочери и зятю поговорить с гостями.

– Пойдемте на кухню, – предложила Наташа. – Посидим...

– Наталка, с радостью, только вот сначала загляну в ванную, – взмолился Женя. – Чертова борода мне все щеки исколола, надо отклеить ее и умыться.

Сергей отправился в ванную вместе с ним, а Наташа и Алена, которой не так сложно было переодеться, устроились на кухне.

– Здоровский салат, – с удовольствием поедая угощение, прокомментировала Алена. – Раньше ты такой не делала.

– Это мама, – грустновато пояснила Наташа. – Я-то уже почти не готовлю.

– Ничего-ничего, отдыхай пока, – засмеялась Алена. – Копи силы для решительного момента!

– Я так благодарна вам с Женей, – продолжала Наташа. – Анечка ведь каждый день спрашивала, когда к ней придет Дедушка Мороз.

– Ага, – подхватила Алена. – У меня младший брат вот так же, бывало... В общем, когда вы с Сережкой вчера позвонили мне поздравить с наступающим, я сразу предложила Жене устроить Анечке сюрприз.

– Спасибо, спасибо! – с волнением откликнулась Наташа.

– По сравнению с тем, что ты для нас сделала, – мелочь! – заявила Алена.

– Не преувеличивай!

– Да ведь когда мои узнали о том, что мы с Женькой подали заявление, они как с цепи сорвались! – горячо продолжала Алена. – Не знаю уж, уместно ли отзываться так о родных отце и матери, но... Буквально за день до того, как ты приехала к ним поговорить – тогда, осенью, – папа просто-напросто поставил меня перед выбором: они или Женька!

– Он приводил мне свои аргументы, – кивнула Наташа. – Что за дикий предрассудок – считать, что все иногородние вступают в брак только ради прописки!

– Да уж, квартирный вопрос испортил не одних москвичей, – согласилась Алена. – Ну, откуда ветер дул, мне было ясно с самого начала! Это все тетя Вика. Ее Римка – настоящий синий чулок, мужененавистница, а тетя Вика спит и видит, как бы выдать это сокровище замуж! Вот и злится, что у племянницы все складывается в жизни как следует, наговаривает на моего Женьку...

По тому, с какой экспрессией это было сказано, Наташа догадалась, как тяжело дался обычно добродушной и снисходительной к чужим слабостям Алене разлад в семье.

– И вдруг ты, как добрый ангел, – продолжала та. – Откуда только у тебя взялись слова, чтобы убедить моих!

– Секрет фирмы, – загадочно ответила Наташа. – Но я не хочу, чтобы ты считала себя обязанной мне. Надо признать, вы с Женькой проявили редкое благоразумие, не настаивая на немедленной свадьбе.

– Ой, да какое там благоразумие! – махнула рукой Алена. – Знаешь пословицу: «не было бы счастья, да несчастье помогло»? Наш случай!

– О чем ты?

– Да ведь в институте, где Женька работал, перестали зарплату платить! И так без конца задерживали эти несчастные копейки, а тут совсем обнаглели. Ну и мы решили так: у меня зарплата небольшая, Женька вообще не знает, когда ему выплатят задолженность, – о какой свадьбе тут можно говорить?