– Сэр Мармадьюк, это он, он всем заправляет! Только не выдавайте меня, сэр! Иначе они убьют меня! – затрясся кузен.

– Так вы хотите еще пожить на этом свете и не попасть в чистилище на том?

Стрейнджвей затряс головой, преданно прижимая руки к пухлой груди.

– Вам следует держаться меня, полагаться на меня и быть мне верным помощником! – отрезал Ральф.

– Клянусь, сэр! Ведь я заботился о благополучии и безопасности леди Перси и вам буду предан всей душой, сэр!

Ральф кивнул и встал. Стрейнджвей сказал все, что знал, а более терпеть его общество было ни к чему.

– Я забираю свою жену из вашего дома, – сообщил Перси. – Можете известить о том Скроупа и его сиятельство, чтобы они вас впредь не беспокоили.

Резко развернувшись, Ральф зашагал к дверям. Вслед ему раздались протяжные вздохи и всхлипы маленького человечка, волею судьбы угодившего в жернова интриг сильных мира сего.

Пока сэр Ральф Перси беседовал с кузеном Стивеном, Мод пришлось выдерживать натиск взволнованной Джоанны и заинтригованной Агнесс.

– Мистер Кардоне решил познакомиться с вашим кузеном? – спросила миссис Пикок, заводя глаза к небесам. – Не слишком ли самонадеянно со стороны бродяги? И понравится ли это вашему мужу?

– Что случилось, Мод? – допытывалась Джоанна. – Что за разговоры могут быть у вашего провожатого с моим братом? Мы ждали вас, волновались, куда вы пропали, а теперь вы появляетесь с этим джентльменом…

– Мистер Кардоне на самом деле не Кардоне, а сэр Ральф Перси, мой муж, – ответила Мод.

– Сэр Ральф Перси?! – взвизгнула Агнесс. – Да что вы такое говорите, миледи?!

– О, дорогая, как так? – Джоанна опустилась на сундук, стоящий у стены. – Вас не ввели в заблуждение?

– Сэр Ральф Перси, – повторила Мод. – Мы встретились с ним… у барристера.

Она вовремя сообразила, что леди вовсе незачем знать о ее свидании с Кардоне.

– Но почему сэр Ральф назвал себя Кардоне? – не унималась Агнесс. – Все это выглядит очень подозрительно!

– Да-да, – присоединилась к ней Джоанна. – Он может выдавать себя за вашего мужа, на деле им не являясь, и вы не можете быть уверены…

Дверь в зал приоткрылась и тут же с грохотом захлопнулась, заглушив вырвавшийся было наружу низкий хрипловатый голос Перси, которому вторил высокий Стрейнджвея.

Джоанна испуганно посмотрела на Мод.

– Надеюсь, э-э-э… наш гость не причинит вреда Стивену?

– Не беспокойтесь, кузина, – с улыбкой ответила Мод.

Джоанна с опаской покосилась на дверь.

– Но вы не можете быть уверены, что Кардоне и сэр Ральф – один и тот же человек.

– Уверена, – твердо сказала Мод, видя сомнения на устремленных на нее лицах. – Сэр Ральф представил тому неопровержимые доказательства.

– Но он же знал, что вы леди Перси, почему сразу не предъявил на вас свои права? – нахмурилась Джоанна.

– В дороге я тоже представилась вымышленным именем, – пояснила Мод. – Он не знал, что я – леди Перси, а я не подозревала, что он и есть мой пропавший муж. Из-за этого и случились все наши недоразумения. К счастью, встретившись сегодня у мистера Ламлея, мы выяснили, кем приходимся друг другу. Кроме того, сэра Ральфа узнал мой отец, – добавила она, предвосхищая новые вопросы, – и дал ему свой перстень на случай, если кто-то вдруг усомнится…

– Коли вы и сэр Уильям не сомневаетесь в нем, нам тем более не пристало, – признала Джоанна.

Она вновь с опаской глянула на дверь, из-за которой слышались обрывки разговора на высоких тонах.

– Но почему он не искал вас, миледи? – Агнесс явно не удовлетворили слова Мод. – Не желал обременять себя женой? Как-то слишком много совпадений, словно в старинной балладе.

Мод не хотела отвечать на язвительные реплики компаньонки, но ради спокойствия Джоанны коротко рассказала о поездке сэра Ральфа на север, в Боском и Дарем, а затем о его возвращении в Лондон.

– Сегодня же сэр Ральф забирает меня из Картер-хаус, – в заключение сказала она и повернулась к Агнесс, – Теперь надобность в компаньонке для меня отпала, миссис Пикок. Надеюсь, вы будете рады повидаться со своими родственниками в Лестершире. Разумеется, вы получите вознаграждение, а также надежное сопровождение в дорогу.

Эти слова Мод оказались неприятной неожиданностью для Агнесс.

– Но, миледи, я вовсе не хочу ехать к сестре! – побледнев, воскликнула она. – Неужели вы лишите меня вашего общества? Вам ведь понадобится компания, а мы с вами так хорошо ладили друг с другом! Зачем же нам расставаться? И я обещала вашему отцу, что буду приглядывать за вами. Нет-нет, миледи, вы не можете от меня так избавиться!